اقرأ في هذا المقال
مع تقدمنا في العمر، تصبح قدرتنا على الاستجابة المناعية منخفضة، ممّا يُسهم بدوره في المزيد من الالتهابات والمزيد من خطر الإصابة بالسرطان. مع زيادة متوسط العمر المتوقع في البلدان المتقدمة، زاد أيضاً حدوث الحالات المرضية المرتبطة بالعمر.
في حين أن بعض الناس يتقدّمون في السن بشكل صحي، فإن استنتاج العديد من الدراسات هو أنه، بالمقارنة مع الشباب، من المرجّح أن يصاب كبار السن بالأمراض المُعدية، الأهم من ذلك أنهم أكثر عرضة للوفاة. تُعد الالتهابات التنفسية والإنفلونزا وخاصة الالتهاب الرئوي السبب الرئيسي للوفاة بين الأشخاص الذين تزيد أعمارهم عن 65 عاماً.
لا أحد يعرف على وجه اليقين سبب حدوث ذلك، لكن بعض العلماء يلاحظون أن هذا الخطر المتزايد يرتبط بانخفاض الخلايا التائية، ربما من الغدة الزعترية يحدث الضمور مع تقدم العمر وبسبب إنتاج عدد أقل من الخلايا التائية لمكافحة العدوى. يُمكن أن يكون هذا النقص في وظيفة الغدة الزعترية يفسّر الانخفاض في الخلايا التائية أو ما إذا كانت التغييرات الأخرى تلعب دورًا غير مفهومة تماماً. يهتم آخرون بما إذا كان النخاع العظمي يصبح أقل كفاءة في إنتاج الخلايا الجذعية التي تؤدي إلى خلايا الجهاز المناعي.
وقد تجلّى انخفاض الاستجابة المناعية للعدوى في استجابة كبار السن للقاحات. على سبيل المثال، أظهرت دراسات لقاحات الأنفلونزا أنه بالنسبة للأشخاص الذين تزيد أعمارهم عن 65 عاماً، يكون اللقاح أقل فعالية مقارنة بالأطفال الأصحاء (فوق سن 2). لكن على الرغم من انخفاض الفعالية، فإن لقاحات الأنفلونزا والالتهاب الرئوي قد خفضت بشكل كبير معدلات المرض والوفاة لدى كبار السن عند مقارنتها بعدم تلقيح.
يبدو أن هناك علاقة بين التغذية والمناعة لدى كبار السن. يُعرف أحد أشكال سوء التغذية الشائعة بشكل مفاجئ حتى في البلدان الغنية باسم “سوء التغذية بالمغذيات الدقيقة”. يمكن أن يكون سوء التغذية بالمغذيات الدقيقة، الذي يكون فيه الشخص يعاني من نقص في بعض الفيتامينات الأساسية والمعادن النزرة التي يتم الحصول عليها من النظام الغذائي أو يكملها، أمراً شائعاً لدى كبار السن. يميل كبار السن إلى تناول طعام أقل وغالباً ما يكون لديهم تنوع أقل في وجباتهم الغذائية.
أحد الأسئلة المهمة هو ما إذا كانت المكملات الغذائية قد تساعد كبار السن في الحفاظ على نظام المناعة الصحي. يجب أن يناقش كبار السن هذا السؤال مع طبيب على دراية جيدة بتغذية الشيخوخة، لأنه على الرغم من أن بعض المكملات الغذائية قد تكون مفيدة لكبار السن، فحتى التغييرات الصغيرة يمكن أن يكون لها تداعيات خطيرة في هذه الفئة العمرية.
