اكتشف واكسمان مصطلح المضادات الحيوية للتعبير عن أي مادة يتم إنتاجها من كائنات حية دقيقة بتركيز منخفض تمنع نمو الكئنات الحية الدقيقة الأخرى، يشير المضاد الحيوي مؤخراً على أنه أي مادة تمنع من نمو وتكاثر البكتيريا أو تقتلها بالكامل، وهي نوع من مضادات الميكروبات المصممة لاستهداف الالتهابات البكتيرية في الجسم.
كيف تعمل المضادات الحيوية؟
تحارب المضادات الحيوية البكتيريا المعدية في الجسم، تهاجم هذه المضادات المرض عن طريق تدمير بنية البكتيريا أو قدرتها على الانقسام أو التكاثر.
- بعض مضادات الجراثيم (مثل البنسلين، السيفالوسبورين) تقتل البكتيريا وتهاجم جدار الخلية البكتيرية مباشرة؛ ممّا يصيب الخلية فتصبح البكتيريا غير قادرة على مهاجمة الجسم؛ ممّا يمنع هذه الخلايا من إحداث أي ضرر إضافي داخل الجسم.
- تمنع مضادات أخرى للجراثيم (مثل التتراسيكلين والإريثروميسين) من نمو البكتيريا أو تكاثرها، وذلك عن طريق منع العناصر الغذائية من الوصول إلى البكتيريا، ممّا يمنعها من الانقسام والتكاثر؛ نظراً لأن هناك حاجة لملايين البكتيريا لمواصلة عملية المرض، كما يمكن لهذه المضادات الحيوية أن توقف العدوى وتعطي الجهاز المناعي في الجسم وقت للهجوم.
