آكل النمل الشوكي وصغاره

يعتبر إيكيدنا (Echidna) الذي يُطلق عليه أحيانًا آكل النمل الشوكي من الثدييات غير العادية، حيث إنّه مختلف تمامًا عن أي شيء آخر لدرجة أنه لا يزال يحير الباحثين والعلماء، وبقي النمل على حاله منذ عصور ما قبل التاريخ حيث وجد طرقًا للبقاء على قيد الحياة بينما انقرضت الأنواع الأخرى، وتسمى ثدييات وضع البيض المونوتريم (monotremes)، ولا يوجد سوى خمسة أحاديات في العالم فهي أربعة أنواع من إيكيدنا ونوع واحد من خلد الماء.

النطاق الجغرافي والموطن

آكل النمل الشوكي وصغاره هو أكثر المونوتريم انتشارًا، ويتم توزيع الأنواع الفرعية من آكل النمل الشوكي في جميع أنحاء جنوب وشرق غينيا الجديدة والبر الرئيسي لأستراليا وجزيرة الكنغر وتسمانيا، ويشمل هذا النطاق أجزاء كبيرة من ثلاث دول هي أستراليا وإندونيسيا وبابوا غينيا الجديدة، وينمو  آكل النمل الشوكي قصير المنقار في مجموعة متنوعة من الموائل بما في ذلك الأراضي الحرجية المفتوحة والسافانا والمناطق الزراعية وشبه القاحلة والمناطق القاحلة.

تعد كل من المناطق الساحلية والمرتفعات في غينيا الجديدة موطنًا لآكل النمل الشوكي جنبًا إلى جنب مع مجموعة من النظم البيئية في أستراليا من المناطق الساحلية المعتدلة إلى فوق خط الثلج، ويمتاز آكل النمل الشوكي قصير المنقار بمدى ارتفاعي واسع من مستوى سطح البحر إلى 1675 مترًا على الأقل.

الوصف المادي

آكل النمل الشوكي قصير المنقار هو ثدييات متوسطة الحجم يتراوح طولها من حوالي 30 إلى 40 سم ووزنها من حوالي 2 إلى 7 كجم، واعتمادًا على النوع الفرعي والموقع قد يكون الذكور أو الإناث أكبر، وأشواك آكل النمل الشوكي قصيرة المنقار هي واحدة من أكثر خصائصها تميزًا، وتغطي هذه الأشواك السطح الظهري بأكمله بما في ذلك الذيل الصغير، ويوجد الفراء أيضًا وقد يكون أطول من الأشواك في بعض الأنواع الفرعية، وتفتقر آكل النمل الشوكي إلى صيوان الأذن الخارجي والأسنان، ولكنها تحتوي على وسادات صلبة في مؤخرة الفم.

يمتلك آكل النمل الشوكي قصير المنقار العديد من التكيفات مع عاداته في البحث عن الطعام بما في ذلك الخطم الأنبوبي، والألسنة الطويلة اللزجة والكفوف الأمامية للحفر، ولدى الذكور نتوءات غير سامة على كاحلي أرجلهم الخلفية والإناث لها جيوب على جوانبها السفلية، ولدى كل من الذكور والإناث مجرور يمر من خلاله البراز والبول وفي الإناث البيض.

كما ويمتلك آكل النمل الشوكي قصير المنقار ومونوترمات أخرى معدلات أيضية منخفضة ودرجات حرارة منخفضة للجسم، والتي قد تكون مرتبطة بعوامل مثل النظام الغذائي والتنوع البيئي، ويمتلك آكل النمل الشوكي قصير المنقار أدمغة أكبر مما هو متوقع بالنسبة لكتلة أجسامهم، والقشرة الدماغية على وجه الخصوص كبيرة ومعقدة للغاية.

التكاثر والصغار

آكل النمل الشوكي لها فترة مغازلة بين يونيو وأغسطس يمكن أن تستمر ما بين بضعة أيام وعدة أسابيع حسب المنطقة الجغرافية والسلالات، وقد يتم متابعة الإناث من قبل رجل واحد أو عدة ذكور خلال هذه الفترة، وأدت ملاحظات الذكور المتعددة التالية للإناث إلى مصطلح إيكيدنا قطار، وتتزاوج الإناث مع ذكر واحد فقط في الموسم.

يستمر الحمل في آكل النمل الشوكي حوالي 23 يومًا وبعد ذلك تضع الأنثى بيضة واحدة ذات قشرة ناعمة في كيسها من أجل الحضانة، ويفقس البيض بعد 10 أو 11 يومًا، ويُظهر آكل النمل الشوكي قصير المنقار مرحلة إرضاع طويلة تدوم ما بين 150 و 200 يوم اعتمادًا على الجغرافيا والنوع الفرعي، وعندما يترك الصغار الحقيبة بعد ثلاثة أشهر يتم تغطيتهم بأشواك، ووقت النضج طويل حيث يصل الشباب إلى الحجم الكامل للبالغين بعد ثلاث إلى خمس سنوات، وتبلغ كتلة الفقس حوالي 0.3 كجم ولكنها تنمو لتزن 0.7 إلى 2.1 كجم عن طريق الفطام، وكتلة الفطام هي 28 إلى 48٪ من كتلة البالغين.

تختلف الأنواع الفرعية في استراتيجياتها لرعاية الشباب، فقنفذ النمل قصير المنقار في جزيرة الكنغر يتغذى مع صغارها في الحقيبة بعد الفقس مباشرة، وبعد 45 إلى 55 يومًا تودع الأمهات صغارهن في جحور الحضانة حيث سيبقى الصغار حتى الفطام، وتعود الأمهات كل خمسة إلى عشرة أيام لإرضاع الصغار، ويبقى آكل النمل الشوكي قصير المنقار في تسمانيا في جحور الحضانة مع صغارها لمدة 25 إلى 35 يومًا بعد الولادة، ثم تعود الأمهات إلى الجحر كل ثلاثة إلى خمسة أيام للإرضاع، وتظهر الأنواع الفرعية الأخرى اختلافات في رعاية الوالدين تتراوح بين هذين النقيضين، والأمهات ليس لديهن حلمات لكنهن يرضعن الصغار من خلال المسام المتصلة بغددهن الثديية المزدوجة.

أطول عمر مسجل لآكل النمل الشوكي هو 50 عامًا في الأسر، وهناك روايات قصصية لأفراد متوحشين يعيشون منذ 45 عامًا، وليس هناك شك في أنّ هذا النوع طويل العمر بشكل خاص خاصة بالنسبة لحجمه، وعمر 50 عامًا أطول بـ 3.7 مرة مما هو متوقع بناءً على حجم جسم آكل النمل الشوكي، وقد لوحظ أنّ لدى الثدييات الأخرى طويلة العمر تكوين غشاء مقاوم للبيروكسيد والذي يصف النسبة بين المواد غير المشبعة المتعددة وغير المشبعة الأحادية في الدهون الغشائية.

التواصل والإدراك

يشعر قنفذ النمل قصير المنقار بأنواع النمل الأخرى في الغالب من خلال الرائحة، وتشير النتائج الحديثة إلى أنّ أكوام البراز تعمل كشكل مهم من أشكال التواصل الداخلي المحدد.

عادات الطعام

يأكل آكل النمل الشوكي البالغ قصير المنقار النمل والنمل الأبيض واللافقاريات الأخرى، ويقومون بعمل حفر بحث عن الطعام عن طريق تعكير صفو التربة عند البحث عن الطعام ويفضلون البحث عن الطعام تحت مظلات الأشجار الكبيرة، وأنفهم الطويلة وألسنتهم اللاصقة تعكس نظامهم الغذائي المتخصص، ويحفر آكل النمل الشوكي قصير المنقار في أعشاش النمل والنمل الأبيض بمخالبه الأمامية ويدخل لسانه الطويل اللزج في شقوق العش ويطحن الحشرات بمنصات أسنانه، وعاداتهم في البحث عن الطعام تجعل فصل التربة عن الطعام أمرًا صعبًا وبالتالي فإنّ الكثير من برازهم يتكون من التربة.

أدوار النظام البيئي

تصبح حُفر البحث عن النمل قصير المنقار مصائد موارد وتؤثر على الكيمياء الحيوية للتربة، وقد يكون آكل النمل الشوكي مهمًا في الحفاظ على الدورة الدموية المناسبة للمغذيات من خلال الترقيع على نطاق صغير في المناطق شبه القاحلة، فيتم اصطياد آكل النمل الشوكي قصير المنقار من أجل الغذاء وللأغراض الاحتفالية خاصة في غينيا الجديدة، كما إنّها تحافظ على رقعة صغيرة وهي خدمة بيئية مهمة تحافظ على عمل المناطق شبه القاحلة بشكل صحيح، وقد يساهم نظامهم الغذائي من النمل الأبيض واللافقاريات الأخرى في السيطرة على هذه الأنواع، ونظرًا لأنّ آكل النمل الشوكي قصير المنقار يمكن أن يعيش في المناطق الزراعية فقد يتسبب في تعطيل الحقول والحدائق أثناء البحث عن الطعام.