كلب البراري وصغاره

يجلس قارض كلب البراري (Prairie Dog) في مركز النظام البيئي بأكمله في البراري الأمريكية، وعلى الرغم من اسمها فإنّ الأنواع الخمسة من كلاب البراري ليست كلابًا على الإطلاق ولكنها قوارض، وتم تسميتهم بأصوات نباحهم الشبيهة بالكلاب، وتعتبر الأنواع الرئيسية في السهول الغربية، وتساعد جحورها على تحريك التربة وتعزيز تغلغل المياه، ويعتبر روثهم الغني بالنيتروجين سمادًا عالي الجودة يثري التربة، كما أنّها توفر مصدرًا غذائيًا مستقرًا للحيوانات المفترسة، ويعتقد الخبراء أنّ فقدان موائل البراري واختفاء مجموعات كلاب البراري مرتبطان معًا، وجاء الوصف الأول لكلب البراري من بعثات لويس وكلارك الاستكشافية في عام 1804، ووصفه لويس بأنّه يشبه السنجاب الذي ينبح.

مظهر كلب البراري

هذه الحيوانات لها مظهر يشبه السنجاب بشكل عام، ويتميز بجسم صغير، ولكن قوي البنية وآذان مستديرة وذيل قصير ومخالب حفر قوية، ومعطف الفرو القصير والخشن هو لون مصفر أسمر مع تلميحات من البني والأحمر، والذيل مغطى أيضًا بالفراء الأسود أو الأبيض أو الرمادي، ويزن كلب البراري ما بين 1 و 4 أرطال وهو في نفس حجم الأرنب، ويبلغ حجم جسمه من 12 إلى 16 بوصة بينما يضيف الذيل من 1 إلى 5 بوصات أخرى، وتميل الذكور إلى أن تكون أكبر قليلاً من الإناث في المتوسط ولكن مظهرها متشابه بخلاف ذلك باستثناء الفروق الجنسية الواضحة.

تواصل وإدراك كلب البراري

من أجل التواصل طورت هذه الحيوانات العديد من التكيفات الصوتية، فصوت النباح المألوف الذي يُعرفون به هو في الواقع نداء إنذار، وعندما يكتشف الحيوان حيوانًا مفترسًا فإنّه يصدر نداءً صاخبًا يرسل بقية المستعمرة بحثًا عن ملجأ، والتواصل مع كلب البراري معقد للغاية، وتشير بعض الدراسات إلى أنّه يمكنهم نقل تفاصيل دقيقة حول المكان الذي يأتي منه الدخيل وكيف يبدو، ويمكنه حتى التمييز بين البشر والصقور دون مشكلة، واللمس هو جانب مهم آخر من جوانب التواصل مع كلب البراري، ويعمل التمرير وحتى التقبيل على تعزيز العلاقات والروابط بين أفراد العائلة أو المجموعة نفسها.

موطن كلب البراري

يمكن العثور على هذه الحيوانات في جميع أنحاء السهول والوديان والهضاب في غرب الولايات المتحدة وأجزاء من المكسيك، وهناك خمسة أنواع كل منها يتوافق مع منطقة جغرافية مختلفة حيث يمكن العثور على كلب البراري (Gunnison) في جنوب غرب الولايات المتحدة، وكلب البراري ذو الذيل الأسود في وسط الولايات المتحدة وكلب البراري أبيض الذيل في وايومنغ وويوتا وكولورادو وكلب البراري المكسيكي في الولايات الشمالية الشرقية من المكسيك وكلب يوتا بريري في الولاية التي تحمل اسمه.

تشيد هذه الحيوانات بعضًا من أكثر المنازل إثارة للإعجاب في مملكة الحيوانات، وتتكون هذه المنازل من جحور تحت الأرض وأنفاق وغرف بها أماكن نوم مميزة ودور حضانة ومراحيض، ويتميز كل من المداخل الستة للجحر بتل على شكل بركان، وتعمل هذه التلال كنوع من مواقع الاستماع التي يمكن لعضو المستعمرة من خلالها الحماية من الحيوانات المفترسة القريبة، ويوجد بشكل عام جحر واحد لكل أسرة، ومع ذلك يمكن أن تشكل هذه الجحور مدينة بأكملها تمتد على مساحة 247 فدانًا في المتوسط.

كلب البراري والتهديدات

تواجه هذه الحيوانات العديد من التهديدات في البرية، كما إنّه دائمًا معرض لخطر الموت من الحيوانات المفترسة الطبيعية وحتى كلاب البراري الأخرى، ولكن التهديد الرئيسي لوجودها يأتي من النشاط البشري، فقد أدى تحويل البراري إلى أراضي زراعية ومراعي وبلدات إلى تقليل النطاق الكامل للموائل الطبيعية للحيوان، وقد تفاقم هذا بسبب حقيقة أن العديد من الناس يعتبرونها آفات لعاداتهم المدمرة في الحفر ومطاردتهم عمداً، وتشير التقديرات إلى أنّهم فقدوا حوالي 95٪ من أراضيهم الطبيعية في القرن العشرين.

يأتي التهديد الآخر غير المتوقع من الوباء القديم للطاعون الدبلي والذي يمكن أن يقضي على مستعمرة بأكملها وينتشر أيضًا إلى الحيوانات الأخرى بما في ذلك البشر، ونتيجة لكل هذه التهديدات انخفضت أعداد كلاب البراري بحوالي 98٪ من ذروتها، وكجزء حيوي من سلسلة الغذاء المحلية يعد الحيوان مصدرًا للغذاء للعديد من الحيوانات المفترسة، ويتم افتراسها من قبل القوارض والثعالب والغرير والذئاب والنسور والصقور التي تداهم الأعشاش أو تفاجئ كلب البراري.

حمية كلب البراري

تخرج هذه الحيوانات خلال النهار لتتغذى على الجذور والأعشاب والبراعم والبذور، وستكمل بعض الأنواع نظامها الغذائي بالحشرات.

تكاثر كلب البراري والصغار

يتماشى موسم تكاثر كلاب البراري بشكل عام مع أواخر الشتاء أو أوائل الربيع، والأنثى متاحة جنسيًا لفترة قصيرة جدًا (ربما أقل من ساعة) كل عام، ستعلن عن استعدادها الجنسي من خلال اتصالاتها الصوتية وسلوكها، واستراتيجية التزاوج الخاصة بهم هي في الغالب متعددة الزوجات، وهذا يعني أنّ الذكر الوحيد سوف يتكاثر مع عدة إناث كل عام ويحاول منعها من ممارسة أي شركاء جنسيين آخرين.

تتزاوج هذه الحيوانات دائمًا تقريبًا تحت الأرض وربما لتجنب الحيوانات المفترسة والمنافسة مع الذكور الآخرين، وبعد حوالي شهر من الحمل تلد الأم فضلات من ثلاثة إلى ثمانية صغار ونادرًا ما تنتج أكثر، والمولود يكون أعمى وعديم الشعر وكل طفل جديد يعتمد كليًا على الوالدين في الحماية، وخلال الأسابيع الستة الأولى من حياتهم يظلوا بأمان داخل الجحر ويتغذون من حليب الأم.

بينما يتعلم الصغار مهارات الصيد والبقاء القيمة وسيحصل الجراء على الاستقلال التام بعد حوالي عام، وعند هذه النقطة سوف يتشتت الذكور من المجموعة بحثًا عن ثرواتهم الخاصة، بينما تميل الإناث إلى البقاء مع نفس الوحدة الأسرية طوال حياتهم.

يحتاج كل طفل إلى قدر كبير من الاستثمار الأبوي للبقاء على قيد الحياة، وتتحمل الأمهات مسؤولية مباشرة عن رعايتهن، بينما يساهم الأب في بقائهم على قيد الحياة بالدفاع عن الجحر من الحيوانات المفترسة والتهديدات، وعلى الرغم من هذه الرعاية الأبوية فإنّ الاستنزاف مرتفع للغاية، ومن المتوقع أن يعيش حوالي نصف القمامة فقط في العام الأول.

من الغريب أنّ العوامل البيئية والمفترسة ليست فقط هي التي تساهم في هذا الاستنزاف، حيث إنّه أيضًا تهديد من كلاب البراري الأخرى، وبعض الأنواع تقتل صغارًا أخرى عمدًا حتى من أقرب الأقارب لتحرير الموارد لنسلها، وفي حين أنّ هذا التكيف قد يبدو وحشيًا إلّا أنّ هناك منطقًا معينًا في سلوكهم، وهؤلاء الجراء الذين يصلون إلى مرحلة البلوغ لديهم عمر يتراوح بين ثلاث إلى أربع سنوات في المتوسط ​​وربما يصل إلى ثماني سنوات.

تدور الحياة الاجتماعية لهذه الحيوانات حول المستعمرة (المصطلح الفني لها هو زمرة أو عشيرة اعتمادًا على الأنواع)، والوحدة الأساسية للمستعمرة هي الأسرة التي تتكون من ذكر واحد أو اثنين وعدد قليل من الإناث وذريتهم، وقد تتكون بلدة واحدة من كلاب البراري من مئات الأعضاء مقسمين إلى وحدات عائلية متعددة وجميعها مستقلة ولكنها تعمل معًا، ويساهم كل عضو في نجاح الأسرة أو المستعمرة من خلال البحث عن الطعام وحراسة العرين وتهيئة بعضهما البعض.

في بيئة قاسية من الموارد الشحيحة تمتلك هذه الحيوانات استراتيجيات متعددة للبقاء على قيد الحياة، وعندما يحل الشتاء يكون للحيوان القدرة على السبات أو إبطاء عملية التمثيل الغذائي للحفاظ على الطاقة، ويمكنهم البقاء لفترات طويلة جدًا من دون أي طعام أو ماء، وبعض الأنواع مثل كلب البراري ذو الذيل الأبيض سوف تقتل أيضًا السناجب الأرضية الأخرى عمدًا من أجل القضاء على المنافسين وزيادة احتمالات نجاة ذريتهم، ونظرًا لنمط حياته العاشبة من الواضح أنّ الحيوان لا يأكل اللحم من عدوه الذي سقط ولكنه بدلاً من ذلك يتركه للزبالين لالتقاطه.

في حين أنّ الأعداد الدقيقة لهذه الحيوانات غير معروفة تمامًا فقد انخفضت أعداد السكان بشكل حاد في القرن العشرين بسبب فقدان الموائل والمرض والإبادة المتعمدة، ولا تزال كلاب البراري ذات الذيل الأبيض والذيل الأسود وكلاب (Gunnison) تصنف على أنّها أقل مصدر قلق من قبل القائمة الحمراء للاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة (International Union for Conservation of Nature – IUCN)، ولكن يوتا وكلاب البراري المكسيكية معرضة بشدة للانقراض ومعرضة لخطر الانقراض، ولسوء الحظ لا تزال هناك حماية كافية حتى على الأراضي العامة لإعادة الأرقام إلى المستويات السابقة.