العوالق البحرية: هي مجموعة من الكائنات البحرية والمياه العذبة التي تنجرف على طول التيارات المحيطية؛ لأنها صغيرة جدًا أو ضعيفة بحيث لا يمكنها السباحة ضدها، يأتي اسمهم من الكلمة اليونانية (planktos) التي تعني “تجول”، نطاق في الحجم من 2 ميكروميتر (وهذا أصغر من خلايا الدم الحمراء البشرية!) إلى أكثر من 20 سم، هناك نوعان من العوالق: العوالق النباتية، وهي نباتات صغيرة، والعوالق الحيوانية، وهي حيوانات صغيرة جدًا. بالإضافة إلى العوالق النباتية والعوالق الحيوانية، يمكن العثور على نوعين أصغر من العوالق تطفو في البحر. العوالق الجرثومية هي بكتيريا والعوالق الفيروسية هي فيروسات.
ماذا تأكل العوالق البحرية
تعتمد الفئات المختلفة من العوالق على مصادر غذائية مختلفة، ولكل منها متطلباتها الغذائية الفريدة، فيما يلي المجموعات الغذائية للعوالق، بالإضافة إلى مكونات نظامهم الغذائي: يأتي اسم العوالق النباتية من الكلمة اليونانية “فيتو” ، والتي تعني نبات؛ لذلك، فإن العوالق النباتية هي في الأساس نوع من النباتات المائية. وهكذا، تمامًا مثل جميع النباتات، فإنها تنتج طعامها من خلال عملية التمثيل الضوئي.
تتوافر العوالق النباتية مثل البكتيريا الزرقاء والسوطيات الديناميكية والدياتومات بكثرة على سطح المحيطات وفي الأعماق الضحلة، هذا يسمح لهم بسهولة الوصول إلى ضوء الشمس وهو أمر ضروري لعملية التمثيل الضوئي، من خلال هذه العملية، تخلق العوالق النباتية الأكسجين والسكر لاستخدامهما في الطاقة، تتطلب العوالق النباتية أيضًا عناصر غذائية إضافية لبقائها وتكاثرها، أهم العناصر الغذائية للعوالق هي النيتروجين والفوسفور، هناك بعض المناطق التي تعاني من نقص النيتروجين أو الفوسفور. بينما لا تزال العوالق النباتية تنتج الأكسجين في هذه المناطق، إلا أن تكاثرها منخفض بسبب نقص هذه العناصر الغذائية.
مستكشف (National Geographic) غابرييل كورادينو هو زميل بوزارة الداخلية الأمريكية لعلوم المناخ، وتشمل اهتماماته البحثية دور العوالق في شبكة الغذاء البحري، كلما زاد فهم العلماء مثل كورادينو لكيفية حماية هذه الأنواع البحرية المهمة، زاد احتمال أن تساعد أبحاثهم الكائنات الموجودة في السلسلة الغذائية على النجاة من التهديدات مثل تغير المناخ.
الفرق بين العوالق البحرية والعوالق النباتية
العوالق النباتية صغيرة جدًا لدرجة أنك تحتاج إلى مجهر لرؤيتها، تشمل أنواع العوالق النباتية دينوفلاجيلات، دياتومات، البكتيريا الزرقاء والطحالب الخضراء، تمامًا مثل نباتات الأرض، فهي تحتوي على الكلوروفيل وتحتاج إلى ضوء الشمس والمغذيات لتنمو. ومع ذلك، فإن الكثير من الأشياء الجيدة (مثل العناصر الغذائية الزائدة، بما في ذلك تلك الناتجة عن تلوث المغذيات الناتج عن الإنسان) يمكن أن تساهم في تكاثر الطحالب، حيث تنمو مستعمرات العوالق النباتية بكميات كبيرة.
على الرغم من أن تكاثر الطحالب ليس كلها ضارة، إلا أن بعضها يحتوي على سموم يمكن أن تسبب مشاكل خطيرة للنظام البيئي والمجتمعات التي تعتمد عليه. تنتج تكاثر الطحالب الضارة (أو HABs) سمومًا يمكن أن تقتل الأسماك والمحار والطيور وأكثر من ذلك، ويمكن أن تجعل البشر مرضى للغاية إذا تم تناولها.
العوالق الحيوانية، من ناحية أخرى، حيوانات صغيرة بعضها صغير بما يكفي لدرجة أنك تحتاج إلى مجهر لمراقبتها، لكن البعض الآخر يمكنك رؤيته بالعين المجردة. هناك فئتان من العوالق الحيوانية: العوالق الحيوانية، أو الحيوانات التي تقضي حياتها بأكملها كعوالق مثل مجدافيات الأرجل والروتيفر، والعوالق الميروبلانكتونية، أو الحيوانات التي تكون عوالق لفترة قصيرة فقط مثل اليرقات والأسماك والقشريات.
تقع العوالق في قاعدة السلسلة الغذائية، مما يعني أنها ضرورية في دعم شبكات الغذاء البحرية والمياه العذبة، تعتبر العوالق النباتية أيضًا من المنتجات الأولية، مما يعني أنها تستخدم التمثيل الضوئي لتحويل ثاني أكسيد الكربون إلى أكسجين، وهي مسؤولة عن ما يصل إلى نصف الأكسجين الذي نتنفسه، تؤكل العوالق النباتية عن طريق العوالق الحيوانية الصغيرة، والتي بدورها تأكلها العوالق الحيوانية الأخرى، هذه العوالق تأكلها الأسماك الصغيرة والقشريات، والتي بدورها تأكلها الحيوانات المفترسة الكبيرة، يمكن للحيوانات الكبيرة أن تأكل العوالق مباشرة أيضًا يمكن للحيتان الزرقاء أن تأكل ما يصل إلى 4.5 طن من الكريل، وهي عوالق حيوانية كبيرة، من المحتمل أن تنهار شبكات غذائية كاملة حول العالم.
لسوء الحظ، فإن وفرة العوالق آخذة في التناقص، يعتقد العلماء أن أعداد العوالق النباتية قد انخفضت بنحو 40٪ منذ عام 1950، التغيرات في درجة حرارة المحيطات وتحمض المحيطات تهدد صحة العوالق والتي بدورها لها آثار كبيرة على شبكات الغذاء البحرية وإنتاج الأكسجين، من خلال الدفاع عن أصغر الكائنات الحية في المحيط.
