لقد نال مفهوم الرأي العام في الخدمة الاجتماعية بتقصي الكثير من المؤلفين والكتاب في المجالات السياسية والاجتماعية والنفسية، ولقد قاموا في تعريف الرأي العام إلى مذاهب كثيرة تنوعت في بعض الأحيان وتقابلت في أحيان أخرى حول جوانب محددة من هذا المفهوم.
مفهوم الرأي العام من وجهات نظر متعددة في الخدمة الاجتماعية:
- ورد في قاموس العلوم الاجتماعية تعريف للرأي العام بأنه: مجموع أراء جمهور معين أو هو الجماعة التي يشترك أعضاؤها في بعض الاهتمامات أو الآراء العامة.
- تعريف هارولد تشايلدر الرأي العام في الخدمة الاجتماعية: هو مجرد مجموعة من المعتقدات الفردية وهو يستند إلى فئة نوعية محددة بالنسبة لاتجاهاته إزاء موضوع اختلاف معين أو هو حاصل جمع المعتقدات الفردية.
- تعريف جيمس يزايس الرأي العام: هو مفهوم يستخدم للتوضيح عن مجموعة من المعتقدات التي يتوصل إليها المواطنين بشأن القضايا التي تؤثر في منتفعاتهم العامة والخاصة.
- تعريف فلويد البورت الرأي العام: بأنه تعبير ناشئ عن فئة كبيرة من المواطنين عما يرونه في قضية ما، إما من جراء ذاتهم أو بناءً على دعوة توجه إليهم تعبيراً مسانداً أو مخالفاً لحالة محددة أو شخص محدد أو اقتراح ذي أهمية جماهيرية، بحيث تكون نسبتهم في العدد مع الكثرة والاستمرار وكافية للتأثير على أفعالهم بطريقة مباشرة اتجاه الموضوع محل الرأي.
- تعريف اليونسكو الرأي العام: أن الرأي العام هو رأي الذين لا يشاركون في عملية اتخاذ القرارات ويوجدون خارج مراكز السلطة.
- تعريف الدكتورة حميدة سمسم الرأي العام: هو الرأي السائد الذي ينبع من الأفراد وغايته الجماعة والجماهير، وبعد السؤال والاستفهام والحوار تعبيراً عن الإدارة والوعي اتجاه أمر ما في وقت معين ويشترط موافقته للشريعة والسير في حدودها من أجل تنظيم العلاقة بين الحاكم والمحكوم وترتبط اتجاهاته بالولاء القومي والوطني والديني ﻷفراد الأمة.
- تعريف الدكتور إبراهيم إمام الرأي العام: بأنه هو الفكرة المعروفة بين جمهور من المواطنين تربطهم انتفاع مشترك بشأن موقف من المواقف أو تصرف من التصرفات أو قضية من القضايا العامة التي تثير اهتمامهم أو تتعلق بمصالحهم المشتركة.
- تعريف الدكتور أحمد أبو زيد الرأي العام: بأنه وجهة نظر أغلب الجماعة التي لا يفوقه أو يحجبه رأي آخر وذلك في وقت معين وإزاء مسألة تعني الجماعة تدور حولها المناقشة صراحة أو ضمناً في إطار هذه الجماعة.
