عندما ينشأ مجتمع ما، أياً كان نمط هذا المجتمع، تتكون بين أفراده وجماعاته وهيئاته ومؤسساته علاقات اجتماعية متعددة الأشكال، متشابكة الأنواع، مركبة الأبعاد والألوان، وهي من أهم ضرورات الحياة في المجتمع.
استعار علماء الاجتماع هذا الاصطلاح من علم البيولوجيا إذ أن التمثيل الغذائي في هذا العلم تعني امتصاص الجسم للعناصر الغذائية وتمثلها في أعضائه بحيث أصبحت من مكوناتها.
