تحفّز العواطف السلوك ولها تأثير كبير على الصحة النفسية والعافية النفسية، وفقاً لمنظمة الصحة العالمية يتفاعل الألم أو الفرح لتحفيز الشخص على فعل موجه نحو الهدف
لا يمكن أن يُنسب لأي شخص الفضل في اكتشاف الاكتئاب وأعراضه وأسبابه، فقد كان يوجد الكثير من المفكرين العظماء والباحثين الذين عملوا وما زالوا يعملون لفهم هذا المرض. في عام 1621 قام روبرت بيرتون بنشر كتاب حدد فيه الأسباب الاجتماعية والنفسية للاكتئاب، بما في ذلك الفقر والخوف والوحدة وغيرها، كما أنه قدَّم توصيات لعلاج الاكتئاب مثل النظام الغذائي وممارسة الرياضة والسفر وإزالة السموم من الجسم والأعشاب والعلاج بالموسيقى.
بعض الناس لا يفرقوا بين مشاعر الكآبة والاكتئاب النفسي الشديد، منهم من يعتبر نفسه أو غيره بأنه مكتئب حين يغلبه الحزن ويشعر بالحاجة للبكاء والانطواء، لكن الخبراء والمعالجين النفسيين يرون أنّ صفة المكتئب لا تنطبق إلا على من تظهر عليه أعراض محددة ومستمرة لفترة من الزمن، عند ذلك لا يمكن الهروب من العلاج النفسي والطبي.
