يمكن أن يحدث الفشل التنفسي عندما يتعذر على الجهاز التنفسي إزالة ما يكفي من ثاني أكسيد الكربون من الدم، مما يتسبب في تراكمه في الجسم.
يمكن أن تتطور الحالة عندما لا يتمكن الجهاز التنفسي من امتصاص كمية كافية من الأكسجين، مما يؤدي إلى انخفاض مستويات الأكسجين في الدم.
قد يكون الفشل التنفسي حادًا أو مزمنًا، الفشل التنفسي الحاد هو حالة قصيرة المدى، يحدث فجأة ويتم التعامل معه عادةً على أنه حالة طبية طارئة.
الفشل التنفسي المزمن هو حالة دائمة، يتطور تدريجيًا بمرور الزمن، ويتطلب علاجاً طويل الأمد.
يحدث الفشل التنفسي المزمن عادة عندما تصبح مجاري الهواء التي تحمل الهواء إلى الرئة ضيقة وتالفة، وهذا يحد من حركة الهواء عبر الجسم، مما يعني أن الأكسجين أقل يدخل ويخرج ثاني أكسيد الكربون أقل.
يمكن أيضًا تصنيف الفشل التنفسي المزمن على أنه فشل تنفسي نقص الأكسجين، أو فرط تنفسي، يؤدي انخفاض مستويات الأكسجين في الدم إلى فشل تنفسي نقص الأكسجين، تتسبب مستويات ثاني أكسيد الكربون المرتفعة في حدوث فشل تنفسي مفرط النشاط.
