تمتد الفترات الكلاسيكية للفلسفة اليابانية من 604 أي من التاريخ التقليدي لدستور Shōtoku المكون من سبعة عشر مادة إلى 1185 أي في فترة سقوط الحكم الأرستقراطي وتنصيب أول شوغن عسكري، فكما في الحساب الياباني المعتاد فإنّه يغطي فترات Kofun المتأخرة أو Asuka وNara وHeian، بينما امتدت الفلسفة اليابانية في العصور الوسطى في الفترة ما بين أواخر القرن الثاني عشر وحتى القرن السادس عشر.
الفترة الكلاسيكية:
كان هذا عصرًا من منهجة الفلسفة من خلال كتابات وجهود مفكرين مثل Kūkai وSaichō، وأنشأت مدارس Shingon و Tendai البوذية أنظمة متطورة من العقيدة والممارسة، فساهم الفكر الباطني الفلسفي السائد الذي روج له هؤلاء المفكرون البوذيون بفكرتين على الأقل من شأنها أن يكون لها تأثير دائم على الفكر الياباني:
- كان الاعتقاد بأنّ كل ظاهرة كانت تعبيرًا عن نشاط الكون: والذي تم تحديده في حد ذاته مع بوذا المستنير المعروف باسم Dainichi Nyorai، لذلك يتم التعبير عن الكون كله بشكل كامل في كل ظاهرة.
- حافظت البوذية اليابانية الكلاسيكية على أن التنوير والبصيرة حول كيف تكون الأشياء حقًا: فلا يمكن الحصول عليها من الناحية المفاهيمية فحسب بل كانت فعلًا من أعمال المجمع الكامل للعقل والجسد والروح كما تم تحويله من خلال ممارسة الطقوس، وهكذا كان التبصر في هذا التقليد نشاطًا متجسدًا بالإضافة إلى وظيفة فكرية.
ظهرت جمالية مميزة بالاقتران مع هذه المنظورات الميتافيزيقية والمعرفية، لم يعد الأرستقراطيون اليابانيون يرغبون في مجرد عكس مجد البلاط الصيني بل طوروا موضوعاتهم الجمالية الخاصة، التي تعكس موضوعات مثل الأناقة – ميابي – والساحر – أوكاشي – إحساسًا يابانيًا مميزًا بصقل البلاط.
اعتمد آخرون بشكل مباشر على الحساسيات البوذية للثبات – موجو – والعمق الوجودي أو الغموض – يوجين -، علاوة على ذلك تم مزج قيم مثل التأثر – أحادي لا يدرك – والحساسية – ushin – مع التعاطف الروحاني القديم مع الظواهر الطبيعية.
فترة القرون الوسطى:
امتدت مرحلة القرون الوسطى للفلسفة اليابانية من أواخر القرن الثاني عشر وحتى القرن السادس عشر، وهي حقبة من الإضطرابات الإجتماعية والسياسية، ومع تفكك سلطة الأرستقراطية وصعود طبقة الساموراي إلى الهيمنة السياسية والعسكرية، فقدت حياة البلاط المركزية في الفترة الكلاسيكية جاذبيتها.
في مواجهة الحروب المتكررة وسلسلة غير عادية من الكوارث الطبيعية فقد العديد من اليابانيين الاهتمام بالرؤى الكونية لشينغون وتينداي، التي كانوا يأملون بدلاً من ذلك في فلسفة دينية موجهة نحو عيش حياة يومية سلمية في عالم أصبح مضطربًا بشكل متزايد، ومن ثم تجذرت المجموعات البوذية المنشقة خارج المؤسسات القائمة ومنها على سبيل المثال Pure Land و Zen و Nichiren.
