أبقار البحر (Dugong dugon) تعيش في المياه الاستوائية من شرق إفريقيا إلى فانواتو، على بعد يبلغ 26 درجة شمال وجنوب خط الاستواء، يمتد هذا النطاق على الأقل 48 دولة وحوالي 140000 كم من السواحل الاستوائية. تم العثور على أكبر عدد من أبقار البحر في المياه الشمالية لأستراليا بين خليج القرش (أستراليا الغربية) وخليج موريتون (كوينزلاند).
موطن أبقار البحر
تم العثور على ثاني أكبر عدد من السكان في الخليج العربي. لا تعتبر أبقار البحر مهاجرة ولكن من المعروف أنها تسافر مسافات طويلة من أجل العثور على الطعام، على عكس أبناء عمومتهم في المياه العذبة، خراف البحر، فإن أبقار البحر هي في الأساس ثدييات بحرية، تعيش أبقار البحر عمومًا في المياه الضحلة، وتبقى على أعماق حوالي 10 أمتار، على الرغم من أنها تغوص أحيانًا إلى أعماق تصل إلى 39 مترًا لتتغذى، تقع هذه الأبقار في المناطق الضحلة عادةً في قنوات الواسعة وفي المناطق المحمية في الجزر الساحلية، والأعشاب البحرية هي المصدر الأساسي لتغذيتها.
تم التقاط زوج من أبقار البحر في موائل الشعاب الصخرية وتتبعها، كما أظهرت الماسحات الجوية أن معظم أبقار البحر في تلك المنطقة كانت مرتبطة بشعاب صخرية، ومع ذلك فمن غير المعروف لماذا يبدو أن أبقار البحر كثيرًا ما تتغذى في هذه المناطق، حيث لا توجد أعشاب بحرية في هذه المنطقة ولا يُعرف أنها مستهلكة للطحالب.
الطبيعة الجسمية لأبقار البحر
أبقار البحر هي ثدييات كبيرة صلبة ذات زعانف أمامية قصيرة تشبه المجداف وذيل بمحيط مستقيم أو مقعر يستخدم كمروحة يميزهم ذيلهم عن خراف البحر، والذيل على شكل مجداف، تشبه زعانف أبقار البحر زعانف الدلافين، ولكن على عكس الدلافين، تفتقر أبقار البحر إلى الزعنفة الظهرية، لدى الإناث غدد ثديية تحت الزعانف التي ترضع منها عجولها، يكون وزن أبقار البحر التي تبلغ من 230 إلى 400 كجم ويمكن أن يتراوح طولها من 2.4 إلى 4 أمتار، جلدهم السميك رمادي بني، ويمكن أن يختلف لونه عندما تنمو الطحالب عليه، وتوجد الأنياب في جميع أبقار البحر.
لكن الأنياب عادة ما تكون مرئية فقط من خلال الجلد في الذكور الناضجين، والتي تكون أنيابها بارزة، وفي الإناث المسنات، أنياب الإناث هي نتوءات للأسنان القاطعة، لا توجد فروق فيزيائية خارجية أخرى بين الجنسين، لأنها أحادية الشكل، لا تحتوي آذانهم على شرائح أو فصوص ولكنها مع ذلك حساسة للغاية، إن أبقار البحر تتمتع بدقة سمعية عالية لتعويض ضعف البصر في العين، أنفهم كبير نوعًا ما، ومستدير وينتهي في شق، هذا الشق هو شفة عضلية تتدلى فوق الفم المائل لأسفل وتساعد في البحث عن عشب البحر.
يمتلك أبقار البحر فكًا مائلًا لأسفل يستوعب القواطع المتضخمة، تساعد الشعيرات الحسية التي تغطي الشفة العليا في تحديد مكان الطعام، كما تغطي الشعيرات الجسم والخياشيم المزدوجة المستخدمة في التهوية وصمامات العين تبقيهم مغلقين أثناء الغطس.
تكاثر أبقار البحر
يختلف سلوك تزاوج أبقار البحر اختلافًا طفيفًا باختلاف الموقع. على سبيل المثال، قطيع أبقار البحر في خليج موريتون، قبالة سواحل كوينزلاند، يشارك الذكور في مسابقات عدوانية للإناث في حالة شبق، وبالمقارنة، فإن أبقار البحر في ساوث كوف في غرب أستراليا تظهر سلوك تزاوج مشابه لسلوك التزاوج حيث يتجمع ذكور أبقار البحر خلال موسم التزاوج للمشاركة في الأنشطة التنافسية والعروض التي تجذب الإناث.
نظرًا لأن مناطق هذه تفتقر إلى الموارد اللازمة للإناث، فإنها تنجذب إلى المنطقة فقط لمشاهدة عروض الذكور، وتدافع ذكور أبقار البحر عن أراضيها وتغير عروضها السلوكية لجذب الإناث، بعد اجتذاب الإناث، يمر ذكور أبقار البحر بعدة مراحل من أجل التزاوج، تحدث “المرحلة التالية” عندما تتبع مجموعات من الذكور أنثى واحدة في محاولة للتزاوج معها، وتحدث مرحلة القتال بين ذكور أبقار البحر، وتتكون من ضرب الذيل، واندفاع الجسم. يمكن أن يكون هذا عنيفًا، كما تشهد عليه الندوب التي تظهر على أجساد الإناث والذكور المتنافسين من أنيابهم البارزة.
تصل إناث أبقار البحر إلى مرحلة البلوغ للتكاثر في سن 6 سنوات وقد يكون لها أول عجل يتراوح عمره بين 6 و 17 عامًا. ويصل الذكور إلى مرحلة البلوغ للتكاثر بين 6 و12 عامًا؛ لأن التكاثر يحدث على مدار العام، ينتظر الذكور دائمًا الأنثى في حالة الشبق، معدل تكاثر أبقار البحر منخفض جدًا، ولا ينتج سوى عجل واحد كل 2.5 إلى 7 سنوات حسب الموقع، قد يكون هذا بسبب فترة الحمل الطويلة، والتي تتراوح بين 13 و14 شهرًا، يبلغ وزن العجول عند الولادة حوالي 30 كيلوجرامًا وطولها 1.2 مترًا وهي عرضة للحيوانات المفترسة.
يرضع العجول لمدة 18 شهرًا أو أكثر، وخلال هذه الفترة لا يبتعدون عن أمهم، وغالبًا ما يركبون ظهر أمهم. على الرغم من حقيقة أن عجول يمكن أن تأكل الأعشاب البحرية فور الولادة تقريبًا، إلا أن فترة الرضاعة تسمح لها بالنمو بمعدل أسرع بكثير. تنضج العجول بين 6 و 9 سنوات لكلا الجنسين بمجرد نضجهم، يتركون أمهاتهم.
إن طعم اللحم أبقار البحر مشابه لمذاق اللحم البقري، لكنه أصعب وأحمر ويتطلب طهيًا أطول. لحم أبقار البحر غني جدًا، والتلف بطيء جدًا، وقد يكون ذلك بسبب كمية الملح الكبيرة في النظام الغذائي للحيوان الذي يعالجها بشكل فعال، يمكن شرب الحليب الحلو الكثيف لإناث أبقار البحر أو تحويله إلى زبدة، ويمكن استخدام الجلد السميك لأبقار البحر في صناعة الملابس، مثل الأحذية والأحزمة. قد تقتل أبقار البحر من قبل الحيتان وأسماك القرش القاتلة.
