فرس النهر أكثر الثدييات البرية استدارة وتقضي ساعات النهار في البحيرات أو البرك أو الوحل أو في مياه الأنهار المتحركة المفضلة، ويأتي اسم فرس نهر (hippopotamus) من كلمة يونانية تعني حصان الماء أو حصان النهر، ولكن أفراس النهر لا علاقة لها بالخيول على الإطلاق، وفي الواقع قد يكون أقرب أقربائها الأحياء من الخنازير أو الحيتان والدلافين، وهناك نوعان من فرس النهر وهما: فرس النهر الشائع وفرس النهر الأقزام الأصغر بكثير.
مظهر فرس النهر
تتمتع أفراس النهر ببشرة فريدة يجب أن تبقى مبللة لجزء كبير من اليوم، وقد يؤدي البقاء بعيدًا عن الماء لفترة طويلة إلى الإصابة بالجفاف لذلك يحاول أفراس النهر البقاء في الماء أثناء النهار وليس لديهم غدد عرقية حقيقية، وبدلاً من ذلك تفرز أفراس النهر مادة سميكة حمراء من مسامها تُعرف باسم عرق الدم، حيث يبدو أنّها تتعرق بالدم، وينتج عن عرق الدم طبقة من المخاط الذي يحمي جلد فرس النهر من حروق الشمس ويبقيه رطبًا، ويُعتقد أنّ هذا المخاط قد يمنع أيضًا الالتهابات حتى الجروح الكبيرة لا يبدو أنّها تصاب بالعدوى على الرغم من أنّ أفراس النهر تعيش أحيانًا في موطنها الأصلي.
في البرية الأفريقية التي لا يمكن التنبؤ بها تواجه أفراس النهر العديد من المخاطر مثل الأمراض والجفاف، ولا يملك البالغ الناضج الكثير في طريق الحيوانات المفترسة الطبيعية، ومن المعروف أنّ الأسود تلتقط أفراس النهر ولكن ذلك يعتمد على عدد الأسود وعمر فرس النهر ومدى بعده عن الماء.
لكن مجرد بلوغ سن الرشد يمثل تحديًا، فالتماسيح والأسود والضباع والنمور كلها تهديدات محتملة أثناء النمو، ولكن أخطر شيء بالنسبة لفرس النهر الصغير هو فرس النهر الآخر، وعندما تعيش في مجموعة قد تحتوي على ما يصل إلى 100 فرد فلا بد أن تحدث الخلافات، وفي بعض الأحيان يقع فرس النهر الصغير في وسط اشتباكات عنيفة بين البالغين ويمكن أن يعض أو يسحق وأحيانًا من قبل الوالدين.
على الرغم من المظهر اللطيف لأفراس النهر، إلّا أنّها من بين أخطر الثدييات وأكثرها عدوانية، وتنمو أسنان الكلاب والقواطع بشكل مستمر، حيث يصل طول الأنياب إلى 20 بوصة (51 سم)، ويستخدم ذكور فرس النهر أنيابهم بشكل خاص للقتال، ولدرء الأعداء قد يتثاءب فرس النهر ويغرف الماء بفمه ويهز رأسه ويقفز وينخر ويلاحق ويصدر صوت صفير مرتفعًا وكلها عروض تهديد، ويمكن أن يقتل فرس النهر الناس إذا تم استفزازه أو الشعور بالتهديد، ولكن الأنياب الرائعة وأسنان الكلاب تستخدم بشكل أساسي للدفاع أو القتال مع أفراس النهر الأخرى.
الموئل والنظام الغذائي
تتكيف أفراس النهر بالتأكيد مع الحياة في الماء وتعيش في الأنهار والبحيرات البطيئة الحركة في إفريقيا، وبأعينهم وآذانهم وخياشيمهم أعلى الرأس يمكن لأفراس النهر أن تسمع وترى وتتنفس، بينما يكون معظم أجسامها تحت الماء، وتحتوي أفراس النهر أيضًا على مجموعة من النظارات الواقية المدمجة، حيث غشاء شفاف يغطي أعينهم للحماية، بينما لا يزال يسمح لهم بالرؤية عندما يكونون تحت الماء، وتنغلق أنفهم ويمكنهم حبس أنفاسهم لمدة خمس دقائق أو أكثر عند غمرهم، ويمكن لأفراس النهر أن يناموا تحت الماء مستخدمين منعكسًا يسمح لهم بالوقوف والتقاط الأنفاس والغطس مرة أخرى دون الاستيقاظ.
ومع ذلك على الرغم من كل هذه التكيفات مع الحياة في الماء، فإنّ أفراس النهر لا تستطيع السباحة فهي لا تستطيع حتى أن تطفو، فأجسادهم كثيفة جدًا، بحيث لا يمكن أن تطفو لذا فهم يتحركون عن طريق الدفع من قاع النهر أو ببساطة المشي على طول قاع النهر في حركة بطيئة الحركة، ويلامسون القاع برفق بأصابعهم، والتي تكون مكشوفة قليلاً مثل الماء راقصات الباليه.
خلال ساعات النهار يقضي أفراس النهر كل وقته تقريبًا في المياه الضحلة، وفي المساء بعد غروب الشمس الحارقة يخرج أفراس النهر من الماء لقضاء ليلة من الرعي، وفي الواقع يستمر هذا لمدة ست ساعات تقريبًا، وعلى الرغم من وزنها الهائل تأكل أفراس النهر ما معدله 88 رطلاً (40 كيلوجرامًا) فقط من الطعام في الليلة، وهذه الكمية هي حوالي 1 إلى 1.5 بالمائة من وزن الجسم، وبالمقارنة تأكل أكبر الماشية 2.5 في المائة من وزن جسمها كل يوم.
بينما تحب أفراس النهر أن تتغذى على بقع من الحشائش القصيرة (تسمى مروج فرس النهر) بالقرب من الماء، ويجب عليها أحيانًا السفر عدة أميال (كيلومترات) للعثور على الطعام والقيام برحلات طويلة على الأرض إلى بحيرات أو أنهار جديدة، وتساعدهم آذانهم على سماع أصوات تساقط الفاكهة، كما أنّ حاسة الشم الشديدة لديهم تساعدهم على استنشاق الأطعمة اللذيذة، وغالبًا ما تكون أفراس النهر غير نشطة ما لم تأكل وهذا يساعدها في الحفاظ على الطاقة.
الحياة العائلية وصغار فرس النهر
فرس النهر هو نوع اجتماعي يعيش في مجموعات من 10 إلى 30 فردًا، ولقد شوهدوا في مجموعات أكبر بكثير تصل إلى 200 فرد، ويوجد في القطيع عدة إناث بالغة والعديد من الذكور البالغين، ولكن يوجد ذكر واحد مهيمن، ولديه الحق في التزاوج مع جميع الإناث البالغات في قطيعه، على الرغم من أنّه يسمح أحيانًا للذكور المرؤوسين في منطقته وحولها بالتزاوج، ويذكر الذكر المهيمن أفراس النهر الأخرى بأرضه من خلال رمي روثه قدر الإمكان بذيله على شكل مروحة.
عندما يلتقي الرجال المتنافسون فإنّهم يقفون من أنف إلى أنف وفمهم مفتوح على أوسع نطاق ممكن حتى زاوية 150 درجة، وهذا ما يسمى الفجوة طريقة لتكبير حجم بعضنا البعض، وعادة ما يتراجع الذكر الأصغر دون أن يلاحقه فرس النهر الأكبر، وعندما يقرر اثنان من أفراس النهر القتال فإنّهما ينطلقان بأنيابهما أو يتأرجحان برؤوسهما الضخمة مثل المطارق الثقيلة بينما يرنان بصوت عالٍ، ومن المعروف أنّهم ماتوا نتيجة معركة شديدة العدوانية.
يرتبط موسم تكاثر أفراس النهر بموسم الجفاف بحيث تحدث معظم الولادات في أكثر أوقات السنة رطوبة، وتفضل أفراس النهر التكاثر في الماء، ولكن يمكنها أيضًا أن تفعل ذلك على اليابسة، ومن المثير للدهشة أنّ فترة الحمل لمثل هذه الثدييات الكبيرة هي 8 أشهر فقط -وهي أقصر قليلاً من فترة حمل الإنسان ويسمى صغير فرس النهر بالعجل- ومع ذلك فإنّ عجل فرس النهر أكبر بحوالي 10 مرات من الطفل البشري، وعندما تقترب الأنثى من وقت الولادة تترك القطيع لمدة أسبوع أو أسبوعين لتلد صغارها وتكوين رابطة مع طفلها، وتشعر بالراحة عند الولادة في الماء أو على الأرض.
إذا ولد الطفل تحت الماء تحتاج الأم إلى دفعه إلى السطح للتنفس، ويستطيع فرس النهر حديثي الولادة حبس أنفاسه لمدة 40 ثانية فقط في المرة الواحدة، وتبقى الأم في الماء مع مولودها الجديد عدة أيام دون أن تأكل وتنتظر حتى يصبح طفلها قوياً بما يكفي قبل أن يجرؤا على ترك الماء ليلاً ليرعى، وترضع الأمهات أطفالهن حتى تحت الماء لنحو ثمانية أشهر.
إنّ أفراس النهر صاخبة بشكل مدهش: فقد تم قياس بعض أصوات فرس النهر عند 115 ديسيبل، وهو نفس مستوى الصوت على بعد 15 قدمًا من مكبرات الصوت في حفل لموسيقى الروك، كما أنّهم يستخدمون الشخير والتذمر والتنبيه بأزيز وغير ذلك من أصوات اهتزاز الأرض -وأحيانًا دون سرعة الصوت- للتواصل مع أفراس النهر الأخرى، وعندما يبدأ المرء في الاتصال ينطلق باقي أفراد العائلة.
