يعتبر خنزير الماء (Capybara) وصغاره من القوارض الكبيرة شبه المائية التي توجد في المناطق التي تغمرها المياه في أمريكا الوسطى والجنوبية، ويرتبط خنزير الماء ارتباطًا وثيقًا بالقوارض الأخرى في أمريكا الجنوبية مثل الشنشيلات وخنازير غينيا، وهو أكبر قوارض في العالم يصل وزنه إلى 75 كجم ويبلغ طوله 1.4 مترًا تقريبًا.
المظهر
يعتبر خنزير الماء وصغاره حيوانًا ثقيلًا ممتلئ الجسم برأس قصير وكمامة مقارنة بجسمه وبالكاد أي ذيل على الإطلاق، ولديهم أطراف قصيرة، ولكن متينة ومخالب تشبه الحوافر على أصابع قدمهم والتي تساعد مع حزام خنزير الماء عند التعامل مع الضفاف الزلقة والسباحة، كما تمنع خنزير الماء من الغرق بعمق شديد في الوحل المحيط.
فرائها القصير الخشن شاحب إلى بني داكن مع درجات متفاوتة من الأصفر والأحمر والرمادي وهي مصممة تمامًا لتجف بسرعة بمجرد عودة خنزير الماء إلى الأرض، وواحدة من أكثر السمات المميزة لخنزير الماء هي حقيقة أنّ عيونهم وآذانهم وفتحتي أنفهم كلها موضوعة فوق رأسها، مما يعني أنّها لا تزال تتمتع برؤية وصوت ورائحة ممتازة أثناء التواجد في الماء، ويعني وضع هذه الميزات أيضًا أنّه عند تعرضها للتهديد يمكن أن يتراجع خنزير الماء إلى الماء فقط تاركًا هذه الأجزاء من جسمه مكشوفة للاختباء من الحيوانات المفترسة المحتملة.
التوزيع والموئل
خنزير الماء وصغاره هو حيوان موجود في مجموعة متنوعة من الموائل في أمريكا الوسطى والجنوبية شريطة أن يكون هناك مصدر دائم للمياه العذبة الدائمة، كما توجد في بنما وكولومبيا وفنزويلا وبيرو نزولاً عبر البرازيل وباراغواي وفي شمال الأرجنتين وأوروغواي حيث توجد بشكل شائع في المستنقعات والأنهار والبحيرات.
يمكن العثور على خنزير الماء مع صغاره يسكن السهول العشبية وحتى في الغابات المطيرة، حيث يشغلون أراضي في قطعان، مع الإبلاغ عن أنّ هذه المناطق مناطق مناسبة على مدار السنة حتى مع اختلاف المواسم، وخلال موسم الجفاف يجب أن يكون لدى خنزير الماء وصغاره المياه والمناطق التي يمكن أن تتغذى فيها (غالبًا ما تكون قضبان رملية صغيرة في الماء)، ولكن في موسم الأمطار عندما تغمر المنطقة يجب أن يظلوا قادرين على الرعي وهو ما يفعلونه غالبًا على الضفاف العشبية.
التكاثر والصغار
على الرغم من حجمها الهائل، إلّا أنّ خنزير الماء وصغارها هي حيوانات تكيفت جيدًا مع الحياة في الماء ولديها عدد من الخصائص المميزة التي تساعد في أسلوب حياتها البرمائي، بما في ذلك الجلد المكشوف بين أصابع قدمها وهو مفيد بشكل خاص عند السباحة، ومن المثير للاهتمام أن الاسم الشائع لخنزير الماء يُعتقد أنّه يعني سيد الحشائش (Master of the Grasses)، بينما يأتي اسمها العلمي من الكلمة اليونانية التي تعني خنزير الماء.
خنزير الماء هي متعددة الزوجات إلى منحل، ويحاول الذكور المهيمنون في المجموعات الاجتماعية احتكار نشاط التزاوج ولكن هذا قد يكون مستحيلًا تقريبًا خاصة في المجموعات الأكبر، في قطيع خنزير الماء يكون الذكر المسيطر فقط هو الذي يمتلك حقوق التكاثر للإناث، وعلى الرغم من أنّه يمكن أن يحدث على مدار السنة حسب الظروف، فأنّه يميل موسم التكاثر إلى أن يكون أثناء هطول الأمطار في أبريل ومايو، وبعد فترة حمل تدوم حوالي خمسة أشهر تلد أنثى خنزير الماء ما بين 1 و 8 جرو على الأرض.
يتم تطوير صغار خنزير الماء جيدًا عند الولادة وليس لديهم فقط كل الفراء ويمكنهم الرؤية، ولكن يمكنهم أيضًا الجري والسباحة والغوص في غضون ساعات من الولادة، حيث يولد الصغار بعد 150 يومًا في مواليد تتراوح أحجامها من 2 إلى 8 سنوات، ويبدأ الصغار في النضوج ويبدأون في الوقوف والمشي بعد الولادة بقليل ويمكن أن يرعوا في غضون أسبوع من الولادة.
يتم فطامهم في حوالي 3 أشهر من العمر وخلال هذه الفترة يرضعون من أمهم ومن الإناث الأخريات في المجموعة اللائي عادة ما يكونن على صلة وثيقة، ثم تعود الأنثى إلى المجموعة الرئيسية في غضون ساعات مع نسلها المولود حديثًا الذين يبدأون في أكل العشب بعد حوالي أسبوع (على الرغم من أنّهم سيستمرون في إرضاع الحليب من أمهم حتى يبلغوا من العمر أربعة أشهر تقريبًا).
يبقى الشباب خنزير الماء مع مجموعة والديهم حتى يبلغوا من العمر حوالي عام، كما إنّهم يرضعون في الأشهر الثلاثة الأولى من هذا الوقت، وقبل الفطام وبعده يتنقل الصغار معًا في حضانة ويتم تقاسم بعض أعمال الأبوة والأمومة (مثل الرضاعة ومراقبة الخطر) بين جميع البالغين في المجموعة، وخلال معظم السنة الأولى من حياتهم يكون الصغار صغارًا وبطيئين ويسهل عليهم التعب مما يجعلهم عرضة بشكل خاص للحيوانات المفترسة، الأمر الذي يتطلب من الكبار حماية مجموعتهم المولودة ضرورية للبقاء على قيد الحياة.
لا يُعرف سوى القليل عن رعاية الوالدين الفردية في خنزير الماء ولكن يبدو أنّه بسبب حالة الشباب المبكرة ونظام الأبوة التعاونية فإنّ الوقت والموارد التي يقضيها كل والد بعد الولادة ضئيلة، ويميل خنزير الماء إلى العيش لمدة تصل إلى 10 سنوات في البرية وأطول قليلاً عند وضعها في الأسر.
الحمية والفريسة
يعتبر خنزير الماء وصغاره حيوانًا عشبيًا يأكل المواد النباتية فقط من أجل الحصول على جميع العناصر الغذائية التي يحتاجها، ويتكون النظام الغذائي في خنزير الماء مع صغاره بشكل أساسي من الأعشاب والنباتات المائية جنبًا إلى جنب مع الفواكه والتوت والمضغ العرضي على لحاء الأشجار الناعم، وعلى الرغم من قضاء عدد من الساعات أثناء الرعي الليلي فإنّ خنزير الماء وصغاره صعب للغاية حيث يحتوي حوالي 75٪ من نظامهم الغذائي على ما بين ثلاثة إلى ستة أنواع مختلفة من النباتات.
مثل جميع أنواع القوارض الأخرى تنمو أسنانها الأمامية بشكل مستمر طوال حياتها، مما يعني أنّه يجب عليها قضم ومضغ طعامها لطحنها إلى أسفل وهو ما تفعله في حركة ذهابًا وإيابًا بدلاً من جانب إلى آخر، ومن المعروف أيضًا أنّها تقوم بتقيؤ طعامها من أجل مضغه مرة أخرى (مثل البقرة) وأيضًا أكل فضلاتها التي تساعد على تكسير السليلوز في العشب إلى جانب مساعدة الجهاز الهضمي بشكل عام.
المفترسات والتهديدات
على الرغم من الحجم الكبير والطبيعة المائية السرية لهذه القوارض الكبيرة وصغارها فإنّ تصرفها البطيء واللطيف يجعلها وجبة مجزية للعديد من الحيوانات المفترسة الجائعة في جميع أنحاء مداها الطبيعي، فالقطط البرية بما في ذلك النمر المرقط والبُوماء والنمر القزم هي الحيوانات المفترسة الأساسية في خنزير الماء جنبًا إلى جنب مع الكيمن والنسور التي يمكنها اصطياد الصغار من السماء أعلاه.
يعتبر خنزير الماء وصغاره أيضًا أحد أفضل مصادر الغذاء لأثقل ثعبان في العالم اناكوندا جنبًا إلى جنب مع أنواع أخرى من الثعابين الكبيرة، ويصطاد البشر خنزير الماء وصغاره أيضًا في أجزاء من مداها الطبيعي لكل من لحومها وجلدها الذي يحظى بتقدير البعض، وعلى الرغم من أنّ سكان خنزير الماء وصغاره العالمي لا يعتبرون تحت التهديد فقد انخفضت الأعداد في هذه المناطق، ويؤثر فقدان الموائل أيضًا على سكان خنزير الماء وصغاره عبر أمريكا الوسطى والجنوبية حيث يتكيفون بشكل خاص مع الحياة في البرية المائية الفريدة.
