ما هي الزواحف البحرية

غزت الزواحف بشكل متكرر في البيئات البحرية على الرغم من قيودها الفسيولوجية كمستنشق للهواء، حيث كانت الزواحف البحرية ناجحة بشكل خاص في حقبة الدهر الوسيط كحيوانات مفترسة رئيسية في البحر، وكان هناك أكثر من اثني عشر مجموعة من الزواحف البحرية في الدهر الوسيط، منها أربعة تضم أكثر من 30 جنساً، وهي السوروبتريجيانس بما في ذلك البليزوصورات والإكثيوبتيرجيانس والموساسور والسلاحف البحرية.

تعريف الزواحف البحرية

تقتصر كلمة “بحري” على تلك الفقاريات التي تتغذى بشكل شبه حصري في البحر، ويعد هذا أكثر صرامة من الاستخدام الأكثر شيوعًا حيث يتم تضمين أي حيوان فقاري يقضي وقتًا في البحر على الإطلاق. كما يفضل الاستخدام المقيد لإزالة الغموض يعيش حوالي 250 نوعًا من الزواحف الموجودة في موائل (haline) أو تغزوها أحيانًا (Wilfred 1958).

ومن الأمثلة المتطرفة هي الزواحف الكبيرة في جنوب شرق آسيا وأستراليا، وهي تمساح المياه المالحة (Crocodylus porosus)، ومراقبة المياه الآسيوية (Varanus salvator)، والثعبان الشبكي (Python reticulatus)، حيث أن هذه الزواحف يمكنها السباحة عبر مسافات طويلة في المحيط (على سبيل المثال، Rosenzweig 2001؛ Borden 2007) وعلى الأقل قد يتغذى التمساح وسحالي المراقبة على الأسماك، لكنهم يقضون معظم وقتهم في أماكن أخرى خلال عام.

غالبًا ما يبقى التمساح في المياه المالحة على وجه الخصوص بحريًا، ولكن من غير الواضح ما إذا كان أكثر بحرية في المياه الآسيوي، والذي نادرًا ما يُطلق عليه اسم البحرية. كما سيؤدي الاستخدام المقيد لكلمة “بحري” في هذه المساهمة إلى إزالة كل هذه الحيوانات الغامضة من اعتبارها زواحف بحرية.

ثانيًا، تقتصر كلمة “الزواحف” على الفقاريات التي تسمى الزواحف في اللغة الإنجليزية الشائعة (أي السحالي، الثعابين، التواتارا، التماسيح، والحفريات المتعلقة بها).

اكتشاف الزواحف البحرية

المجموعات متوسطة الحجم، مثل (Thalattosauria و Thalattosuchia)، حيث أن الزواحف البحرية تشمل حوالي عشرة أجناس، في حين أن المجموعات الصغيرة، مثل (Hupehsuchia و Pleurosauridae)، تتكون من جنسين فقط أو أقل.

استكشفت الزواحف البحرية من حقبة الحياة الوسطى العديد من أنماط السباحة والوجبات الغذائية المختلفة. كان نظامهم الغذائي يشمل الأسما، ورأسيات الأرجل، والفقاريات الأخرى، واللافقاريات ذات القشرة الصلبة، في حين لم يُعرف أي عشب في هذه المرحلة. فقد أدت (Sauropterygians و ichthyopterygians) إلى ظهور أشكال مبحرة ربما غزت البحار الخارجية.

غالبًا ما يشار إلى عصر الدهر الوسيط باسم عصر الديناصورات. ومع ذلك، لم تكن الديناصورات وحدها هي التي ازدهرت خلال الفترة الزمنية. كان للأرض دائمًا محيطات أكثر من اليابسة. ومع ذلك، لم تصبح الديناصورات قط تعيش في البحر باستثناء بعض الطيور (الطيور جزء من الديناصورات). بدلاً من ذلك، قامت مجموعات أخرى من الزواحف بغزو الموائل البحرية بدرجات متفاوتة من النجاح عدة مرات منذ العصر البرمي (كارول 1982).

تم التعرف على أكثر من اثنتي عشرة مجموعة من الزواحف البحرية من الدهر الوسيط، فمن المحتمل أن تكون أربعة منها معروفة بشكل أفضل من البقية، وهي البليزوصورات التي تعتبر نموذجًا  لـ (الإكثيوصورات) التي تشبه إلى حد ما سمكة القرش أو الدلفين، و(الموساسور) التي تشبه سحالي الشاشة مثل (كومودو التنين) في بعض الجوانب التشريحية، والسلاحف البحرية التي تنتمي إلى نفس سلالة الأشكال الحية.

تنحدر الزواحف في الأصل من الفقاريات المبكرة التي غزت الأرض قبل حوالي 70 مليون سنة من الدهر الوسيط. فقد أسلاف الزواحف خياشيمهم في وقت ما؛ لذلك لم يستطع نسلهم التنفس في الماء على عكس الأسماك أو بعض البرمائيات وعليهم الصعود إلى سطح الماء لاستنشاق الهواء أثناء السباحة، تمامًا مثل البشر والدلافين.

الطبيعة الجسمية والهيكلية للزواحف البحرية

الزواحف من ذوات الدم البارد، أي أنها تعتمد على الحرارة من مصادر خارجية (حالة تسمى ectothermic) مثل الشمس للحفاظ على درجة حرارة أجسامها، والتي تتقلب بشكل كبير وفقًا لدرجة الحرارة المحيطة (وهي حالة تسمى poikilothermy). قد تبدو هذه الصفات الفسيولوجية غير مواتية للعيش في الماء؛ لأن الماء يزيل حرارة الجسم بشكل أكثر كفاءة من الهواء. ومع ذلك، قد تكون الزواحف بالفعل أكثر ملاءمة لغزو البيئة المائية من الطيور أو الثدييات (Seymour )؛ (Brischoux et al)، طالما أن درجة حرارة المياه السطحية مرتفعة بدرجة كافية (حوالي 20 درجة مئوية).

مميزات الزواحف البحرية

• أولاً: الزواحف أكثر تحملاً لدرجات حرارة الجسم المنخفضة. على سبيل المثال، يمكن لثعبان البحر السطحي أن يتحمل درجات حرارة تتراوح بين 18 درجة مئوية و 33 درجة مئوية، في حين أن معظم الثدييات لن تكون قادرة على تحمل درجات حرارة الجسم المنخفضة هذه، وتحافظ الثدييات البحرية على درجات حرارة أعلى بكثير في الجسم، كما تتراوح بين 35 درجة مئوية و 39 درجة مئوية، بغض النظر عن درجة الحرارة المحيطة عن طريق إنفاق طاقة إضافية.

• ثانيًا: يتمتع فسيولوجيا الزواحف بميزة “كفاءة استهلاك الوقود”، بفضل معدلات التمثيل الغذائي الأبطأ، تستهلك الزواحف كمية أقل من الأكسجين في الثانية مقارنة بالثدييات، وهذا بدوره يعني أنها تستطيع الاستغناء عن التنفس لفترة أطول بالنظر إلى نفس كمية الأكسجين المخزنة في الجسم.

• ثالثًا: يمكنهم تحمل نقص الأكسجين بشكل أفضل في حالة نقص الأكسجين، وهذه الخصائص تمكن الزواحف من البقاء في الماء لفترة أطول من الثدييات ذات كتلة الجسم المتساوية في المتوسط.

سلالات الزواحف البحرية

تعتبر أربع سلالات من الزواحف الحية بحرية، لكن واحدًا منها فقط مائي بالكامل. الأربعة هي ثعابين بحرية حقيقية (حوالي 50 نوعًا)، وسلاحف بحرية (ثمانية أنواع)، وكريتات بحرية (السلالة الثانية من ثعبان البحر – حوالي خمسة أنواع)، والإغوانا البحرية.

يلاحظ أن تمساح المياه المالحة، والذي يعتبر أحيانًا من الزواحف البحرية، وثعابين البحر الحقيقية هي السلالة الوحيدة التي لا تترك الماء أبدًا بل إنها تلد حية في الماء. ومن ناحية أخرى، تقضي كريات البحر وقتًا على الأرض أكثر من البحر. ومع ذلك، فهم قادرون جدًا على السباحة والغطس لحوالي 80 مترًا خلال رحلات الصيد الخاصة بهم. ويصطادون فرائسهم في البحر لكنهم يستريحون على الأرض لهضمها.

تعتبر الزواحف البحرية الحية من المناطق المدارية إلى شبه الاستوائية في توزيعها، باستثناء بعض السلاحف البحرية التي تتوزع في المياه الباردة، مثل السلحفاة جلدية الظهر العملاقة، هذا على عكس الثدييات البحرية، التي يميل بعضها إلى احتلال خطوط العرض العالية حصريًا. ويعود الاختلاف في النهاية إلى علم وظائف الأعضاء. كما تعتبر الزواحف خارجة للحرارة وتجد صعوبة في الحفاظ على الحد الأدنى من درجة حرارة الجسم المطلوبة (حوالي 18 درجة مئوية) في المياه الباردة ما لم يتم تكييف الجسم لإبطاء التبريد.