ترتفع السوائل الساخنة والمليئة بالمعادن من أعماق قشرة المحيط وتختلط بمياه البحر الباردة؛ يؤدي ذلك إلى ترسيب المعادن التي تشكل رواسب بالقرب من قاع البحر وفوقه، كما أن الجزيئات المعدنية في السوائل المنبعثة في قاع البحر تجعل السوائل تبدو مثل الدخان، حيث توجد هذه المداخن في موقع تنفيس أطلق عليه العلماء الآثار الرومانية في حوض مانوس الشرقي في بحر بسمارك جنوب جزيرة إيرلندا الجديدة.
التعدين تحت سطح البحر:
يحتوي المحيط على مجموعة معقدة من العمليات الفيزيائية والكيميائية والبيولوجية والجيولوجية، والتي تؤدي في بعض الأحيان إلى أشكال قابلة للتطبيق تجارياً لمجموعة واسعة من المعادن؛ حيث إن هذا صحيح بشكل خاص في أعماق المحيط في المناطق المحيطة بالفتحات الحرارية المائية، حيث تنتج السوائل الساخنة الغنية بالكيماويات المتدفقة من قاع البحر رواسب ذات قيمة محتملة، كما نجحت بعض الجهود لاستخراج الرواسب في قاع البحر، ولكن حتى الآن لم يتغلب الكثير على التحديات التقنية التي ينطوي عليها استرداد كميات كبيرة من المواد من أعماق المحيط.
كما حدث بعض عمليات التعدين الناجحة في المياه الضحلة نسبياً التي تقل عن 200 متر في الستينيات، واستعادت شركة ما يقارب مليون قيراط من ساحل ناميبيا، أدت عمليات التعدين في المياه العميقة إلى نتائج مختلفة تماماً، عندما حاول المستثمرون منذ حوالي 40 عاماً استعادة عقيدات منجنيز بحجم البطاطس مبعثرة في قاع المحيط، لم تستطع عمليات التنقيب التي تبلغ قيمتها نصف مليار دولار أن تجعل جهودهم مربحة.
منذ ذلك الحين كانت صناعة التعدين تعمل على تطوير الحفارات المتخصصة والمضخات والزواحف والمثاقب والمنصات والقواطع وآلات الحفر والعديد منها آلي وكلها مصممة للعمل في الظروف القاسية في أعماق المحيط، بالإضافة إلى ذلك فإن الزيادات في أسعار العديد من المواد مثل النحاس بالإضافة إلى زيادة الطلب من الاقتصادات الناشئة تجعل مثل هذه المشاريع أكثر جدوى من الناحية الاقتصادية.
تولد الاكتشافات الحديثة للرواسب الغنية في قاع البحر والتقدم التكنولوجي اهتماماً متجدداً بالتعدين في قاع البحر، بما في ذلك المزيد من الماس والرمال الحديدية وقشور المنغنيز الغنية بالكوبالت والفوسفريت، وحتى تلك العقيدات المنغنيز المسببة للمشاكل، يقوم البعض أيضاً بإلقاء نظرة جديدة على إمكانية تكرير هذه المواد من مصادر قاع البحر.
الأكثر جاذبية لصناعة التعدين هو الثروات المحتملة في الفتحات الحرارية المائية في أعماق البحار، حيث تشتهر الفتحات بتغذية المجتمعات الخصبة للحياة الغريبة، كما يمكن أن تكون كنزاً دفيناً من المعادن عالية الجودة، عندما تلتقي السوائل شديدة السخونة والغنية بالمواد الكيميائية التي تنفث أو تتسرب من الفتحات بالمياه الباردة للمحيط، فإن المعادن الذائبة تتصلب من السوائل وتتدفق في الماء أو تسقط في قاع البحر أو تتراكم في هياكل ضخمة تشبه المدخنة، يبدو أن هذه المداخن تتدفق دخاناً أسود أو أبيض اعتماداً على التركيب الكيميائي للسوائل.
من المحتمل أن تكون العديد من رواسب الكبريتيد على الأرض قد تشكلت بنفس الطريقة، ثم تم رفعها لاحقاً فوق مستوى سطح البحر أثناء تكوين الجزر والقارات على مدى ملايين السنين، جزيرة قبرص على سبيل المثال تحتوي على العديد من رواسب الكبريتيد، إن اهتمام صناعة التعدين بالكبريتيدات الضخمة في قاع البحر يتركز في الغالب على حقول التهوية في غرب جنوب المحيط.
لماذا التعدين تحت سطح البحر مهم؟
التعدين في قاع البحر لديه القدرة على المساعدة في تلبية الطلب على العديد من المعادن المستخدمة في جميع أنحاء العالم، ويمكن أن يساعد في تعزيز اقتصادات الدول النامية بإحدى طريقتين، يمكن أن يحدث التعدين في المنطقة الاقتصادية الخالصة لدولة ما أو يمكن أن يحدث في قاع البحر تحت المياه، حيث تملي السلطة الدولية لقاع البحار أن جزءاً من جميع أرباح التعدين يعود بالفائدة على الدول النامية.
مع ذلك فإن التعدين في قاع البحر لديه أيضاً القدرة على التأثير على الحياة في البحر، في أي وقت يكون قاع البحر مضطرباً وكذلك النظم البيئية الهشة، في الوقت نفسه يساعد الاهتمام بالتعدين العلماء على دراسة كيمياء المحيطات والقرائن حول كيفية تشكل الكوكب، يهتم علماء الأحياء أيضاً بشكل خاص بإمكانية قيام التعدين بتعطيل أو تدمير مجتمعات فريدة من أشكال الحياة الغريبة مثل تلك الموجودة في الفتحات الحرارية المائية والجبال البحرية، يمكن أن تكون النتيجة هي المكافئ تحت سطح البحر.
