إن عدد سكان العالم، الذي يزيد إلى حد ما الآن عن ثلاثة مليارات شخص، ينمو بنحو 2 في المائة سنويًا، أو أسرع من أي فترة أخرى في تاريخ الإنسان، في حين كانت هناك زيادة مطردة في النمو السكاني خلال القرنين أو الثلاثة قرون الماضية، إلا أنها كانت سريعة بشكل خاص خلال العشرين عامًا الماضية، ولتقدير وتيرة النمو السكاني، يجب أن نتذكر أن عدد سكان العالم تضاعف في حوالي 1700 سنة من زمن المسيح حتى منتصف القرن السابع عشر، تضاعف مرة أخرى في حوالي 200 عام، وتضاعف مرة أخرى في أقل من 100 عام، وإذا ظل المعدل الحالي للزيادة السكانية ثابتًا، فسوف يتضاعف كل 35 عامًا. علاوة على ذلك، فإن هذا المعدل لا يزال في ازدياد.
نمو سكان العالم
من المؤكد أن معدل الزيادة لا يمكن أن يستمر في النمو أكثر من ذلك بكثير حتى لو انخفض معدل الوفيات إلى الصفر، في المستوى الحالي للتكاثر البشري، لن يزيد معدل النمو كثيرًا عن ثلاثة ونصف في المائة سنويًا، ولن ينخفض الوقت اللازم لتضاعف عدد سكان العالم أقل بكثير من 20 عامًا.
على الرغم من أن النسبة الحالية البالغة 2 في المائة في العام لا تبدو وكأنها معدل زيادة غير عادي، إلا أن بعض الحسابات البسيطة تظهر أن مثل هذا المعدل من الزيادة في عدد السكان لا يمكن أن يستمر لأكثر من بضع مئات من السنين، لو كان هذا المعدل موجودًا منذ زمن المسيح حتى الآن، لكان عدد سكان العالم قد ازداد في هذه الفترة بنحو 7 × 1016.
بمعنى آخر، سيكون هناك حوالي 20 مليون فرد مكان كل منهم شخص على قيد الحياة الآن، أو 100 شخص لكل قدم مربع، إذا استمر عدد سكان العالم الحالي في الزيادة بمعدله الحالي البالغ 2 في المائة سنويًا، فسيكون هناك، في غضون قرنين من الزمان، أكثر من 150 مليار شخص، وتظهر الحسابات من هذا النوع دون شك ليس فقط أن الزيادة المستمرة الحالية في معدل النمو السكاني يجب أن تتوقف ولكن أيضًا أن هذا المعدل يجب أن ينخفض مرة أخرى، ولا يمكن أن يكون هناك شك فيما يتعلق بهذا التكهن طويل المدى، إما أن معدل المواليد في العالم يجب أن ينخفض أو يجب أن يرتفع معدل الوفيات.
نمو السكان في أجزاء مختلفة من العالم
إن معدلات النمو السكاني ليست هي نفسها بالطبع في جميع أنحاء العالم من بين البلدان الصناعية، تنمو اليابان ومعظم دول أوروبا الآن ببطء نسبيًا حيث تضاعف عدد سكانها في غضون 50 إلى 100 عام، مجموعة أخرى من البلدان الصناعية الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي وأستراليا ونيوزيلندا وكندا والأرجنتين تضاعف عدد سكانها في 30 إلى 40 عامًا، وهو المعدل العالمي تقريبًا.
أما مناطق ما قبل الصناعة، وذات الدخل المنخفض، والأقل نموًا في العالم، مع ثلثي سكان العالم بما في ذلك آسيا (باستثناء اليابان والجزء الآسيوي من الاتحاد السوفيتي)، وجزر المحيط الهادئ الجنوبية الغربية (بشكل أساسي الفلبين و إندونيسيا) وأفريقيا (باستثناء الأقليات الأوروبية) وجزر الكاريبي وأمريكا اللاتينية (باستثناء الأرجنتين وأوروغواي) تنمو بمعدلات تتراوح من معتدلة إلى سريعة جدًا، وتتراوح معدلات النمو السنوية في جميع هذه المجالات من واحد ونصف إلى ثلاثة ونصف في المائة، وتتضاعف في 20 إلى 40 سنة.
معدلات النمو السكاني لمختلف بلدان العالم هي، مع استثناءات قليلة، مجرد الفروق بين معدلات المواليد ومعدلات الوفيات، الهجرة الدولية عامل مهمل في معدلات النمو اليوم وبالتالي، يمكن للمرء أن يفهم المعدلات المتفاوتة للنمو السكاني لأجزاء مختلفة من العالم من خلال فهم ما يكمن وراء معدلات المواليد والوفيات الخاصة بهم.
الحد من الخصوبة والوفيات في أوروبا الغربية منذ عام 1800
تاريخ موجز ومبسط للغاية لمسار معدلات المواليد والوفيات في أوروبا الغربية منذ حوالي عام 1800 لا يوفر فقط إطارًا مرجعيًا لفهم معدلات المواليد والوفيات الحالية في أوروبا، ولكنه يلقي أيضًا بعض الضوء على الوضع الحالي والتوقعات في أجزاء أخرى من العالم.
تناقص الخصوبة والوفيات في المناطق الصناعية الأخرى
إن نمط انخفاض معدل الوفيات والخصوبة الذي وصفناه لأوروبا الغربية لا يناسب فقط دول أوروبا الغربية التي يعتمد عليها، ولكن أيضًا مع التعديل المناسب في معدلات المواليد والوفيات الأولية وفي النطاق الزمني، شرق وجنوب أوروبا ( باستثناء ألبانيا) والاتحاد السوفيتي واليابان والولايات المتحدة وأستراليا وكندا والأرجنتين ونيوزيلندا، باختصار، كل بلد تغير من مجتمع زراعي يغلب عليه الطابع الريفي إلى مجتمع حضري صناعي يغلب عليه الطابع الصناعي وقام بتوسيع نطاق التعليم العام ليشمل شبه العالمية، على الأقل على مستوى المدرسة الابتدائية، كان لديه انخفاض كبير في معدلات المواليد والوفيات في المجتمع.
اتجاهات السكان في البلدان الأقل نمواً
يتم مقارنة الوضع الحالي في المناطق الأقل نموًا بالظروف الديموغرافية في أوروبا الغربية قبل الثورة الصناعية، حيث يوجد هناك العديد من الاختلافات المهمة بين الظروف في المناطق الأقل نموًا اليوم وتلك الموجودة في أوروبا ما قبل الصناعية،
- أولاً أن معدل المواليد في المناطق الأقل نموًا أعلى مما كان عليه في أوروبا الغربية قبل الصناعة، وينتج هذا الاختلاف عن حقيقة أن جميع النساء تقريبًا في سن 35 عامًا تزوجن في العديد من البلدان الأقل تقدمًا، وبمتوسط عمر أقل بكثير مما كان عليه الحال في أوروبا في القرن الثامن عشر.
- ثانيًا، العديد من المناطق الأقل نموًا في العالم اليوم مكتظة بالسكان أكثر بكثير مما كانت عليه أوروبا الغربية في بداية الثورة الصناعية، وعلاوة على ذلك، هناك القليل من المناطق المتبقية التي يمكن مقارنتها بأمريكا الشمالية والجنوبية والتي يمكن أن ينتقل إليها عدد متزايد من السكان والتي يمكن أن توفر أسواقًا سريعة التوسع.
- أخيرًا، والأهم من ذلك، أن معدل الوفيات في المناطق الأقل نموًا ينخفض بسرعة كبيرة وهو انخفاض يبدو عموديًا تقريبًا مقارنة بالتراجع التدريجي في أوروبا الغربية ودون اعتبار للتغير الاقتصادي.
اتجاهات السكان والتنمية الاقتصادية للبلدان ما قبل الصناعية
إن الجمع بين معدلات المواليد المرتفعة ومعدلات الوفيات المنخفضة أو المتناقصة بسرعة الموجودة الآن في البلدان الأقل تقدمًا تعني سمتين مختلفتين من السكان لهما ضمنيًا مهمًا، تتمثل إحدى السمات المهمة في النمو السريع، وهو النتيجة المباشرة للاختلاف الكبير والمتزايد في كثير من الأحيان بين معدلات المواليد والوفيات، والآخر هو العبء الثقيل للاعتماد على الأطفال والذي ينتج عن ارتفاع معدل المواليد سواء كانت معدلات الوفيات مرتفعة أو منخفضة.
حيث أن معدل الوفيات المنخفض ليس له سوى تأثير طفيف على نسبة الأطفال بين السكان، وهذا التأثير في اتجاه مفاجئ إلى حد ما، إن أنواع خفض معدل الوفيات التي حدثت بالفعل في العالم لها تأثير، إذا ظلت الخصوبة على حالها، في تقليل متوسط عمر السكان بدلاً من زيادته.
