تعيش أغلبية الكائنات الحية مستقلة في بيئتها باحثةً عن مواردها الغذائية الخاصة بها، ومع ذلك تحصل بين بعض أنواع الكائنات الحية أنماطاً مختلفةً من العلاقات
يتمكن الطفيل من النجاح في مهامه الثلاثة وهي العيش والتكاثر والتطفل؛ وذلك بإصابته العائل المناسب ثم إكمال دورة حياته ثم النجاح في إصابة عائل جديد، وهذا يؤدي إلى مروره بثلاث مراحل
إن الطفيل هو كائن حي وحيد الخلية أو عديد الخلايا، يعيش على أو في داخل كائن حي آخر يُسبب له الضرر، وهذا الكائن الآخر يسمى العائل، والعائل كائن حي قد يكون إنسان أو حيوان أو نبات أو حشرة، لا يستفيد من الطفيل بل يتضرر من وجوده وقد يصاب بالمرض.
