يتكون نهر أوهايو من التقاء نهري أليغيني ومونونجاهيلا في بوينت ستيت بارك في بيتسبرغ وبنسلفانيا، ومن هناك يتدفق إلى الشمال الغربي عبر مقاطعتي أليغيني وبيفر قبل أن يتجه بشكل مفاجئ إلى الجنوب والجنوب الغربي عند خط الولايات الثلاثية في فيرجينيا وأوهايو  وبنسلفانيا، (بالقرب من شرق ليفربول، أوهايو ، وتشيستر، فيرجينيا الغربية، أوهيوفيل، بنسلفانيا)، من هناك تشكلت الحدود بين وست فرجينيا وأوهايو عند منبع ويلنج وفيرجينيا الغربية.

من وجهة نظر جيولوجية فإن نهر أوهايو شاب، فقبل إنشاء النهر غطت المياه أجزاء كبيرة من أمريكا الشمالية مكونة بحيرة مياه مالحة بعرض 200 ميل وطول 400 ميل، حيث تم وضع حجر الأساس لوادي أوهايو خلال هذا الوقت، وتشكل النهر على أساس مجزأ منذ ما بين 2.5 و 3 ملايين سنة، وأدت حركة الأنهار الجليدية خلال العصور الجليدية الأولى، إلى أن تصريف الأنهار الحالية لنهر كاناوا وساندي وكنتاكي وجرين وكمبرلاند وتينيسي شمالاً أدى إلى إنشاء نظام أوهايو ومسار الروافد المبكرة لنهر أوهايو بما في ذلك مونونجاهيلا وأليغيني تم تعيين الأنهار.

كان نهر تيس أكبر هذه الأنهار، كما يتدفق نهر أوهايو الحديث داخل أجزاء من (Teays) القديمة، وتم إعادة ترتيب الأنهار القديمة أو التهامها، وجزء النهر الذي يمتد جنوب غرب بيتسبرغ إلى القاهرة بولاية إلينوي يبلغ عمره حوالي عشرات الآلاف من السنين.

تشكل الجزء العلوي من نهر أوهايو عندما فاضت إحدى البحيرات الجليدية إلى أحد الروافد الجنوبية المتدفقة لنهر تيس، فقبل هذا الحدث كان نهر ستوبنفيل المتدفق شمالاً (لم يعد موجوداً) انتهى بين نيو مارتينسفيل وبادين سيتي وفيرجينيا الغربية، وانتهى نهر ماريتا المتدفق جنوباً (لم يعد موجوداً) بين المدن الحالية.

نحتت البحيرة الفائضة عبر التل الفاصل وربطت الأنهار، وسعت مياه الفيضانات وادي ماريتا الصغير إلى حجم أكثر نموذجية من نهر كبير، حيث أدى النهر الكبير الجديد إلى تجفيف البحيرات الجليدية وذوبان الأنهار الجليدية في نهاية العصور الجليدية، ونما الوادي خلال العصر الجليدي وبعده، وتم تغيير العديد من الأنهار الصغيرة أو التخلي عنها بعد تشكل أعلى نهر أوهايو، فلا يزال من الممكن رؤية وديان بعض الأنهار المهجورة على صور الأقمار الصناعية والجوية لتلال أوهايو وويست فيرجينيا بين ماريتا، أوهايو، وهنتنغتون، فيرجينيا الغربية.

تشكل نهر أوهايو الأوسط بطريقة مشابهة لتشكيل أعلى نهر أوهايو، وتم سد نهر يتدفق شمالاً مؤقتاً بواسطة القوى الطبيعية جنوب غرب لويزفيل الحالية، ممَّا أدى إلى إنشاء بحيرة كبيرة حتى انفجار السد، وتم نحت طريق جديد إلى المسيسيبي، ففي النهاية تم دمج الأجزاء العلوية والوسطى لتشكيل ما هو أساساً نهر أوهايو الحديث.

المدن والبلدات على طول النهر:

توجد على ضفاف نهر أوهايو بعض أكبر المدن في ولاياتها وهي: بيتسبرغ وهي أكبر مدينة على النهر وثاني أكبر مدينة في ولاية بنسلفانيا، سينسيناتي تعتر ثالث أكبر مدينة في ولاية أوهايو ، لويزفيل أكبر مدينة في ولاية كنتاكي، إيفانسفيل ثالث أكبر مدينة في ولاية إنديانا، أوينسبورو وهي رابع أكبر مدينة في ولاية كنتاكي وثلاث من أكبر خمس مدن في ولاية فرجينيا الغربية – هنتنغتون (الثاني) وباركرسبورغ (الرابع) وويلينج (الخامس)، إلا أن إلينوي هي فقط من بين الولايات الحدودية التي ليس لديها مدن مهمة على النهر، وهناك المئات من المدن والبلدات والقرى والأماكن غير المأهولة الأخرى على النهر معظمها صغير جداً.

تعد المدن الواقعة على طول أوهايو أيضاً من بين أقدم المدن في ولاياتها ومن بين أقدم المدن في الولايات المتحدة غرب جبال الأبلاش (حسب تاريخ التأسيس): (Old Shawneetown) وإلينوي عام 1748، بيتسبرغ وبنسلفانيا عام 1758، ويلنج وفيرجينيا الغربية عام 1769، هنتنغتون وفيرجينيا الغربية عام 1775، لويزفيل وكنتاكي عام 1779، كلاركسفيل وإنديانا عام 1783، ميسفيل وكنتاكي عام 1784، مارتن فيري وأوهايو عام 1785، ماريتا وأوهايو عام 1788، سينسيناتي وأوهايو عام 1789، مانشستر وأوهايو عام 1790 ؛ بيفر وبنسلفانيا عام 1792، وجولكوندا وإلينوي عام 1798.

كما تشمل المدن الأخرى ذات الأهمية القاهرة وإلينوي عند التقاء نهر أوهايو بنهر المسيسيبي ومدينة أقصى الجنوب والغرب على النهر وبيتسبرغ وبنسلفانيا والمدينة الواقعة في أقصى الشرق على النهر عند رأس أو فوركس في أوهايو ، حيث ينضم نهرا أليغيني ومونونجاهيلا لإنشاء أوهايو ووبيفر وبنسلفانيا موقع الاستعمار فورت ماكينتوش والمدينة الواقعة في أقصى الشمال على النهر، حيث يطير الغراب بين القاهرة وبيتسبرغ ولكن 981 ميلاً بالمياه، كما أن السفر بالمياه المباشرة على طول النهر تعيقه شلالات أوهايو أسفل لويزفيل بولاية كنتاكي، ويتبع نهر أوهايو سينيك بايواي نهر أوهايو عبر إلينوي وإنديانا وأوهايو وينتهي في ستوبنفيل وأوهايو على النهر.

وقبل وجود المدن كانت هناك حصون استعمارية، ولعبت هذه الحصون دوراً مهيمناً في الحرب الفرنسية والهندية وحرب شمال غرب الهند والاستيطان الرائد في ولاية أوهايو، وبدأت العديد من المدن في بدايتها في الحصون أو بالقرب منها، حيث تم التخلي عن معظمها بحلول عام 1800.

وتشمل الحصون على طول نهر أوهايو فورت بيت (بنسلفانيا) وفورت ماكنتوش (بنسلفانيا) وفورت راندولف (فيرجينيا الغربية) وفورت هنري (فيرجينيا الغربية) وفورت هارمار (أوهايو) وفورت واشنطن (أوهايو) وفورت نيلسون (كنتاكي)، كما تضمنت الحصون ذات الأغراض الخاصة قصيرة العمر (Fort Steuben) (أوهايو) و (Fort Finney) (إنديانا) و (Fort Finney) (أوهايو) و (Fort Gower) (أوهايو).