يعد أسد رأس الرجاء الصالح (Cape lion) قطًا بريًا وهو أحد أعضاء في الأنواع الفرعية (Panthera leo melanochaita)، ولقرون عاشت في سلام نسبي وعزلة في سهول جنوب إفريقيا، ولكن بعد وصول المستوطنين الأوروبيين تحملت عقودًا من الصيد والمضايقات المستمرة مما أدى إلى تضاؤل أعدادها، وتعتبر حالة الحفظ لهذا الأسد منقرضة وظيفيًا في البرية منذ عام 1858 على الرغم من العثور على أفراد متناثرين بعد ذلك ببضعة عقود.
المظهر الخارجي
يمتلك أسد الرأس جميع السمات الجسدية للأسد بما في ذلك رأس كبير وجسم عضلي ومعطف بني مصفر ومعدة بيضاء وذيل طويل مع خصلة سوداء في النهاية، وأكبر ميزة مميزة هي اللون الغامق لبدة الرجل والذي يمتد على طول الكتفين وأسفل المعدة، ويبدو أنّ هذه الأنواع الفرعية كانت كبيرة بشكل خاص بالنسبة للأسد، حيث تزن بعض العينات ما يقرب من 600 رطل ويبلغ طولها حوالي سبعة أقدام، وتميل الذكور إلى أن تكون أكبر من الإناث بحوالي 100 رطل وبالطبع تنمو بدة كبيرة من الشعر حول الرقبة.
الموطن
جاب أسد الرأس مع صغاره سهول جنوب إفريقيا، وكانت بارزة بشكل خاص حول سهول كارو شبه الصحراوية داخل المناطق الداخلية من البلاد، وجنوب نهر أورانج مباشرة الذي يمتد على طول حدود ناميبيا وبالقرب من صحراء كالاهاري، ويعيش الأعضاء الآخرون من الأنواع الفرعية (melanochaita) شمالًا مثل كينيا.
التكاثر والصغار
لم يكن لأسود الرأس موسم تكاثر محدد، حيث يمكنهم التزاوج في أي وقت تقريبًا من السنة، وقد كان كل من الأسود الذكور والإناث متعددي الزوجات، مما يعني أنّه كان لديهم شركاء جنسيين متعددين على مدار حياتهم، وتتزاوج الأنثى دائمًا تقريبًا مع عضو آخر من كبريائها، وبمجرد أن يترابط الزوج يمكن أن يتزاوج حتى 50 مرة في اليوم، ويهدف تواتر التزاوج إلى تحفيز الإخصاب وكذلك ضمان عدم تمكن أي ذكر آخر من التزاوج مع الأنثى والتي كانت لها أيضًا فائدة إضافية تتمثل في ضمان أبوة الذكر.
بعد فترة حمل تزيد عن مائة يوم لن تلد الأنثى أكثر من ستة أشبال في المرة الواحدة، وتوُلد الأشبال أعمى وعاجزة وتكون مغطاة بمعطف سميك وبقع داكنة، وتزن أشبال الأطفال حديثي الولادة من 1 إلى 2 كجم، وعادة ما تفتح العيون لمدة 11 يومًا ويمكن للأشبال المشي لمدة 15 يومًا، ويمكنها الركض بعمر شهر واحد، ويتم فطامهم تمامًا في سن ستة أو سبعة أشهر ويتعلموا الصيد في عمر 11 شهرًا تقريبًا، ومع ذلك فقد يستغرق الأمر حوالي عامين قبل أن يصبحوا مستقلين وظيفيًا.
حتى ذلك الوقت تكون معدلات وفيات الأسود عالية بشكل استثنائي، ويواجهون العديد من التهديدات من الحيوانات المفترسة الجائعة والمناظر الطبيعية القاسية، كما أنّ الذكور البالغين الذين يسيطرون على الكبرياء ويقتلون النسل السابق، وستحاول مجموعة الأمهات الدفاع عن أشبالهن من قتل الأطفال هذا لأطول فترة ممكنة، وبقتل جميع الأشبال غير المرتبطين وقت الاستيلاء على الكبرياء، يمكن للذكور أن يضمنوا حصولهم على بعض الفرص لأب لنسل من الإناث الذين لولا ذلك لن يكونوا متاحين لهم خلال فترة خدمتهم كقادة الكبرياء، وتدافع الإناث بقوة عن أشبالهن أثناء الاستيلاء على السلطة ويقتلن أحيانًا أيضًا.
يُطرد الأشبال الذكور من الكبرياء عند بلوغهم سن النضج الجنسي في سن الثالثة أو الرابعة، حيث يتجولون بمفردهم حتى يبلغوا من العمر وقوتهم بما يكفي ليفخروا بأنفسهم، وغالبًا ما تظل الإناث بالكبرياء حتى بعد سن النضج الجنسي ولكن يمكن طردهن أيضًا إذا لم يكن هناك مكان في الكبرياء، ويمكن أن تعيش الأسود في بعض الأحيان أكثر من 25 عامًا في الأسر، ولكن يتم تقصير عمرها المتوقع عمومًا إلى حوالي 10 سنوات في البرية بسبب الصيد والمجاعة ووفيات الطفولة المبكرة.
الإناث هي المسؤولة بشكل رئيسي عن رعاية الشباب، وترضع الإناث صغارها ولكنها ترضع أيضًا صغار قريباتها من الإناث في الكبرياء إذا ولدت المواليد بالقرب من بعضهم البعض، ويكون معدل وفيات الشبل أقل عندما تتكاثر الإناث ذات الصلة في نفس الكبرياء بشكل متزامن والرضاعة، ونظرًا لأنّ التكاثر المتزامن أمر شائع في الكبرياء فغالبًا ما يتم تربية الأشبال في دور الحضانة حيث يساعد الكبرياء بأكمله في تربية العديد من الأطفال.
غالبًا ما تُترك الأشبال بمفردها لأكثر من يوم كامل عندما تبلغ من العمر 5 إلى 7 أشهر، ويعد هذا وقتًا ضعيفًا بشكل خاص لهجوم الحيوانات المفترسة على الأشبال (غالبًا الضباع)، وتتخلى الأمهات الجياعات أحيانًا عن أشبالهن الضعيفة التي لا تستطيع مواكبة الكبرياء، وعلى الرغم من أنّ الذكور لا يقدمون رعاية مباشرة للصغار في الكبرياء إلّا أنّهم مهمون في حماية الأشبال من الذكور المنافسين، وطالما أنّ الذكر يحتفظ بالسيطرة على الكبرياء ويمنع ذكرًا آخر من تولي زمام الأمور فإنّ الأشبال الذين أنجبهم هم أقل عرضة لخطر قتل الأطفال.
عادة ما تعيش أنثى الأسود أطول من الذكور، ويبلغ الذكور ذروة نموهم بين خمس وتسع سنوات ولكن قلة من الذكور تبقى على قيد الحياة في سن العشر الماضية، وقد نجا بعض الذكور حتى سن 16 في البرية، وتعيش الإناث عادة حتى عمر 15 أو 16 سنة، ففي سيرينجيتي تعيش الإناث حتى 18 عامًا، وتعيش الأسود في الأسر حوالي 13 عامًا، وكان أقدم أسد معروف يبلغ من العمر 30 عامًا.
لا تمتلك الأسود البالغة مفترسات ولكنها عرضة للإنسان والمجاعة والهجمات من الأسود الأخرى، ويعتبر قتل الأطفال من العوامل الهامة التي تساهم في موت الشبل ويزيد معدل وفيات الشبل عندما تندر الفرائس، وتعيش أنثى الأسود الآسيوي في المتوسط من 17 إلى 18 عامًا بحد أقصى 21 عامًا، بينما يعيش ذكر الأسود الآسيوي عمومًا لمدة 16 عامًا، ومعدل وفيات الأسود البالغة أقل من 10٪. في غابة جير ويموت 33٪ من الأشبال خلال السنة الأولى من حياتهم، وقد انقرضت حالة الحفاظ على أسد الرأس، ولا توجد عينات مؤكدة متبقية في أي مكان في العالم.
المفترسات والتهديدات
لم يكن لأسد رأس الرجاء الصالح البالغ من الحيوانات المفترسة الطبيعية في موطنه الأصلي ولكن تم قتل الأشبال من حين لآخر على يد مفترسات أكبر مثل الضباع والفهود وابن آوى.
النظام الغذائي
كان يعتبر أسد الرأس حيوانًا مفترسًا رئيسيًا وحيوانًا أساسيًا مهمًا في بيئته الطبيعية، ويتألف نظامها الغذائي إلى حد كبير من الحيوانات ذات الظلف مثل الحيوانات البرية والظباء والحمر الوحشية، وإذا سنحت فرصة فيمكنه أيضًا اصطياد جاموس الرأس والقوارض والأفيال وأفراس النهر الصغيرة أو المصابة، وتصطاد الأسود بمطاردة فرائسها من الغطاء ثم تندفع في رقبتها، وعادة ما تموت الضحية من الاختناق بعد ذلك بوقت قصير.
إذا كان على الأسود أن تلاحق فرائسها لمسافات طويلة فإنّها عادة ما تتعب بسهولة، وتسبب هذا في إنهاء معظم عمليات الصيد قبل الأوان بالفشل، ويمكن للأسد الواحد أن يستهلك حوالي 75 رطلاً في الوجبة الواحدة، وكان رفاق الكبرياء يتشاجرون على وجبات الطعام ولكن الصيادين الناجحين المسؤولين عن القتل عادة ما يتلقون أول الديبس، وبعد الراحة لمدة أسبوع ستستأنف الأسود الصيد مرة أخرى.
