يشير الحطام الفضائي إلى الأجسام التي من صنع الإنسان والتي تدور حول الأرض ولكنها لم تعد تخدم أي غرض مفيد. تشمل هذه الأجسام كل شيء من الأقمار الصناعية البائدة وأجزاء الصواريخ إلى شظايا المركبات الفضائية المنفجرة والجسيمات التي تم إطلاقها عن عمد.
بعض الخصائص الرئيسية للحطام الفضائي للأرض
- الحجم: يتراوح حجم الحطام الفضائي من بقع الطلاء الصغيرة إلى مراحل الصواريخ الكبيرة. غالبية الحطام الفضائي صغير ، يبلغ قطره أقل من 10 سم.
- الارتفاع المداري: يدور معظم الحطام الفضائي حول الأرض على ارتفاعات تتراوح بين 600 و 1600 كيلومتر. في هذه الارتفاعات ، يعاني الحطام من سحب جوي قليل نسبيًا ، مما يعني أنه يمكن أن يظل في المدار لسنوات عديدة.
- السرعة المدارية: ينتقل الحطام الفضائي بسرعات عالية للغاية ، تتراوح عادة بين 7 و 8 كيلومترات في الثانية. بهذه السرعات ، حتى القطع الصغيرة من الحطام يمكن أن تسبب أضرارًا كبيرة للمركبات الفضائية والأقمار الصناعية.
- التوزيع: يتم توزيع الحطام الفضائي بشكل غير متساو حول الأرض ، حيث تكون مناطق معينة مكتظة بالسكان أكثر من غيرها. على سبيل المثال ، المنطقة المحيطة بخط الاستواء مزدحمة بشكل خاص بسبب العدد الكبير من عمليات الإطلاق من مركز كينيدي للفضاء ومنشآت أخرى في المنطقة.
- مخاطر الاصطدام: تؤدي السرعات العالية والتوزيع العشوائي للحطام الفضائي إلى مخاطر تصادم كبيرة للأقمار الصناعية والمركبات الفضائية الأخرى. حتى قطعة صغيرة من الحطام يمكن أن تسبب أضرارًا كارثية لمركبة فضائية في المدار.
- الاضمحلال المداري: بمرور الوقت ، ستفقد الحطام الفضائي الارتفاع تدريجيًا بسبب السحب الجوي. في النهاية ، إما أن يحترق في الغلاف الجوي للأرض أو يصطدم بالسطح. ومع ذلك ، يمكن أن تستغرق هذه العملية سنوات عديدة أو حتى عقودًا ، وخلال هذه الفترة يستمر الحطام في تشكيل خطر على الأجسام الأخرى في المدار.\
