كان لآلات حفر الأنفاق تأثير اقتصادي وبيئي وثقافي حول العالم مثلًا في المملكة المتحدة، في الواقع لقد ساعدت آلات حفر الأنفاق في تعزيز الاقتصاد، وأدّى حفر نفق خط اليوبيل في مترو أنفاق لندن إلى إعادة تطوير وتحسين حركة النقل.
تاريخ اختراع آلة حفر الأنفاق
في الواقع كانت هناك محاولات من قبل المصممين لابتكار آلات حفر الأنفاق منذ عام 1799م، لكنها فشلت جميعًا، حتى أن العديد من المهندسين والمصممين قد قالوا بأن إنشاء نفق تحت الأرض هو أمر مستحيل، تم تصميم أول آلة حفر الأنفاق بواسطة المهندس مارك برونيل في القرن التاسع عشر، تم استخدام تلك الآلة في بناء نفق التايمز في عام 1843م وقد تم حفر هذا النفق بكفاءة كبيرة حيث كان من أشهر الأنفاق حول العالم.
في غضون 3 أشهر جاء مليون شخص وهو ما يشكل نصف سكان لندن لرؤية ذلك النفق، كان اختراع برونيل لتلك الآلة على شكل إطار حديدي ليتم عملية الحفر بفاعلية وإتقان، رأى المهندس مارك برونيل الذي كان يعمل مع والده إيزامبارد كينغدوم برونيل، أن أساليب التعدين التقليدية بحاجة إلى تطوير كبير، حصل على براءة اختراع لجهاز لتشكيل الانجرافات والأنفاق تحت الأرض. فيما بعد طور المهندسان جيمس هنري جريثيد وويليام هنري بارلو تصميم برونيل.
كان تصميم كل من (Barlow وGreathead) عبارة عن أسطوانة حديدية بعرض 7 أقدام تم تزويد تلك الآلة برافعات لولبية وهي بذلك تسمح بتحريك الماكينة للأمام أثناء حفر النفق، وتم استعمال آلة حفر النفق لحفر نفق غوتهارد الأساسي، في سويسرا وكان أطول نفق للسكك الحديدية في العالم وتضمنت التطورات اللاحقة بناء أول آلة حفر ميكانيكية بواسطة الرائد فريدريك بومونت والكابتن توماس إنجليش. استخدم الثنائي أجهزتهم في المحاولة الأولى في نفق القناة في عام 1882م.
شهد عام 1965م خطوة كبيرة إلى الأمام في تقنية صناعة آلة حفر الأنفاق من خلال اختراع مفهوم “حفر الأنفاق البنتونيت” سمح ذلك بنقل التربة بعيدًا عن النفق عن طريق ضخ البنتونيت وهو معدن طيني لتكوين الملاط، شهدت التطورات الأخيرة في تصميم آلات حفر الأنفاق استخدام آلات حفر الصخور الصلبة، تستخدم الآلات أداة للكسر حتى تقوم بتحطيم الصخور الضخمة.
قد تبدو آلات حفر الأنفاق الحديثة مختلفة تمامًا عن آلات مارك برونيل ولكن وظيفتها متشابهة. تقوم الآلات الحديثة بحفر الأنفاق عادةً على حزام ناقل، كما ساعدت آلات حفر الأنفاق التي حفرت أنفاق (Lee and Thames Tideway) على تحسين معالجة مياه الصرف الصحي في مناطق واسعة من لندن. وتختلف أحجام آلات حفر الأنفاق الحديثة ولكنها في الغالب ذات شكل أسطواني.
