ما هي بيئة نهر كولورادو؟
تاريخياً تم نقل كولورادو من 85 إلى 100 مليون طن صغير، أي (77.000.000 إلى 91.000.000 طن) من الرواسب أو الطمي إلى خليج كاليفورنيا كل عام، وفي المرتبة الثانية بعد المسيسيبي بين أنهار أمريكا الشمالية، فقد غذت هذه الرواسب الأراضي الرطبة والمناطق النهرية على طول مجرى النهر السفلي، لا سيما في دلتا مساحة 3000 ميل مربع؛ أي (7800 كيلو متر مربع)، والتي كانت ذات يوم أكبر مصب صحراوي في القارة.
وحالياً تترسب غالبية الرواسب التي يحملها نهر كولورادو في الطرف العلوي لبحيرة باول، وينتهي معظم الباقي في بحيرة ميد، تشير التقديرات المختلفة إلى أن الوقت الذي سيستغرقه باول لملئ الطمي بالكامل يتراوح بين 300 و700 عام، فلا تسبب السدود التي تحبس الرواسب ضرراً لموائل النهر فحسب، بل تهدد أيضاً العمليات المستقبلية لنظام خزان نهر كولورادو، فقد كان لانخفاض التدفق الناجم عن السدود وعمليات التحويل والمياه لمحطات الطاقة الكهروحرارية وخسائر التبخر من الخزانات التي تستهلك الأخيرة منها أكثر من 15 بالمائة من الجريان السطحي الطبيعي للنهر عواقب بيئية وخيمة في كولورادو دلتا نهر وخليج كاليفورنيا.
من الناحية التاريخية كانت الدلتا ذات التدفق الكبير للمياه العذبة والمستنقعات المالحة الواسعة بمثابة أرض خصبة لتكاثر الأنواع المائية في الخليج، فلم تعد الدلتا المجففة اليوم توفر موطناً مناسباً، في جزء صغير فقط من حجمها السابق، وشهدت مجموعات الأسماك والروبيان والثدييات البحرية في الخليج انخفاضاً كبيراً، ومنذ عام 1963، كانت الأوقات الوحيدة التي وصل فيها نهر كولورادو إلى المحيط خلال أحداث النينيو في الثمانينيات والتسعينيات.
أدى انخفاض التدفقات إلى زيادة تركيز بعض المواد في النهر السفلي، والتي أثرت على جودة المياه، فإن الملوحة هي واحدة من القضايا الرئيسية، وتؤدي أيضاً إلى تآكل خطوط الأنابيب في المناطق الزراعية والحضرية، فقد كان محتوى الملح الأدنى في كولورادو حوالي 50 جزءاً في المليون (ppm) في حالته الطبيعية، ولكن بحلول الستينيات، ارتفع إلى أكثر من 2000 جزء في المليون.
بحلول أوائل السبعينيات، كان هناك أيضاً قلق خطير بشأن الملوحة التي تسببها الأملاح المتسربة من التربة المحلية عن طريق مياه الصرف للري، والتي قُدرت بإضافة 10 ملايين طن صغير (9.100،000 طن) من الملح الزائد إلى النهر سنوياً، وتم تمرير قانون التحكم في ملوحة حوض نهر كولورادو في عام 1974، والذي يفرض ممارسات الحفظ بما في ذلك الحد من تصريف المياه المالحة، حيث خفض البرنامج الحمل السنوي بنحو 1.2 مليون طن صغير (1100000 طن)، لكن الملوحة لا تزال مشكلة مستمرة.
في عام 1997، قدرت (USBR) أن مياه الري المالحة تسببت في أضرار للمحاصيل تتجاوز 500 مليون دولار في الولايات المتحدة و 100 مليون دولار في المكسيك، حيث تم بذل مزيد من الجهود لمكافحة قضية الملح في ولاية كولورادو السفلى، بما في ذلك بناء محطة لتحلية المياه في يوما، وفي عام 2011، وافقت الولايات الأمريكية السبع على (خطة التنفيذ)، والتي تهدف إلى تقليل الملوحة بمقدار 644000 طن صغير (584000 طن) سنوياً بحلول عام 2030.
في عام 2013، قدر مكتب الاستصلاح أنه تم إنفاق حوالي 32 مليون دولار سنوياً لمنع حوالي 1.2 مليون طن من الملح من دخول نهر كولورادو وإتلافه، كما تركز الجريان السطحي الزراعي الذي يحتوي على مخلفات مبيدات الآفات في النهر السفلي بكميات أكبر، وقد أدى ذلك إلى نفوق الأسماك، كما تم تسجيل ستة من هذه الأحداث بين عامي 1964 و 1968 فقط.
إن مشكلة المبيدات الحشرية أكبر في الجداول والمسطحات المائية بالقرب من الأراضي الزراعية المروية من قبل منطقة الري الإمبراطورية بمياه نهر كولورادو، وفي وادي إمبريال، تتدفق مياه نهر كولورادو المستخدمة للري إلى نهري نيو وألامو وفي بحر سالتون، حيث تعد كل من الأنهار والبحار من بين أكثر المسطحات المائية تلوثاً في الولايات المتحدة، ممَّا يشكل مخاطر ليس فقط على الحياة المائية ولكن على اتصال البشر والطيور المهاجرة.
لا يقتصر التلوث الناجم عن الجريان السطحي الزراعي على النهر السفلي، فالقضية مهمة أيضاً في مناطق المنبع مثل جراند فالي في كولورادو، وهي أيضاً مركز رئيسي للزراعة المروية، وفي العادة ما تطلق السدود الكبيرة مثل (Hoover و Glen Canyon) المياه من مستويات منخفضة من خزاناتها، ممَّا يؤدي إلى درجات حرارة مستقرة وباردة نسبياً على مدار العام في مناطق طويلة من النهر.
تراوح متوسط درجة الحرارة في كولورادو من 85 درجة فهرنهايت (29 درجة مئوية) في ذروة الصيف إلى قرب التجمد في الشتاء، لكن التدفقات الحديثة عبر جراند كانيون، وعلى سبيل المثال، نادراً ما تنحرف بشكل كبير عن 46 درجة ف (8 درجات مئوية)، حيث تسببت التغيرات في نظام درجات الحرارة في انخفاض أعداد الأسماك المحلية، كما أدت التدفقات المستقرة إلى زيادة نمو الغطاء النباتي، ممَّا أدى إلى إعاقة الموائل على ضفاف النهر.
وقد جعلت أنماط التدفق هذه نهر كولورادو أكثر خطورة على القوارب الترفيهية، فمن المرجح أن يموت الناس بسبب انخفاض حرارة الجسم في المياه الباردة، كما أن النقص العام في الفيضانات يسمح بتراكم الانهيارات الصخرية، ممَّا يجعل التنقل في النهر أكثر صعوبة، ففي القرن الحادي والعشرين، تجدد الاهتمام باستعادة تدفق المياه المحدود إلى الدلتا.
وفي نوفمبر 2012، توصلت الولايات المتحدة والمكسيك إلى اتفاقية، تُعرف باسم Minute 319، تسمح للمكسيك بتخزين مخصصاتها من المياه في خزانات الولايات المتحدة خلال السنوات الرطبة، وبالتالي زيادة كفاءة استخدام المياه، بالإضافة إلى تجديد قنوات الري في وادي مكسيكالي لتقليل التسرب، فإن هذا سيجعل حوالي 45.000 قدم فدان (56.000.000 م 3) متاحة للإفراج عن الدلتا في المتوسط.
سيتم استخدام المياه لتوفير كل من التدفق الأساسي السنوي و(تدفق النبض) الربيعي لتقليد النظام الأصلي الذي يحركه ذوبان الجليد في النهر، حيث بدأ تدفق النبض الأول، وهو إطلاق لمدة ثمانية أسابيع من 105،000 قدم فدان (130.000،000 م 3)، في 21 مارس 2014، بهدف تنشيط 2.350 أكر (950 هكتار) من الأراضي الرطبة.
وصل هذا النبض إلى البحر في 16 مايو 2014، مسجلاً المرة الأولى منذ 16 عاماً التي تتدفق فيها أي مياه من كولورادو إلى المحيط، وتم الترحيب بها باعتبارها (تجربة ذات أهمية سياسية وبيئية تاريخية) ومعلماً بارزاً في الولايات المتحدة والمكسيك التعاون في الحفظ، فسيتبع النبض إطلاق ثابت لـ 52.000 قدم فدان (64.000.000 م 3) على مدى السنوات الثلاث التالية، وهو جزء صغير من متوسط تدفقه قبل بناء السدود.
مستقبل نهر كولورادو:
عندما تمت صياغة اتفاقية نهر كولورادو في عشرينيات القرن الماضي، استندت إلى 30 عاماً بالكاد من سجلات تدفق مجاري المياه التي اقترحت متوسط تدفق سنوي يبلغ 17.5 مليون قدم فدان (21.6 ألف م 3) بعد عبّارة لي، حيث كشفت الدراسات الحديثة لحلقات الأشجار أن تلك العقود الثلاثة كانت على الأرجح الأكثر رطوبة خلال الـ 500 إلى 1200 عام الماضية، وأن التدفق السنوي الطبيعي طويل الأجل بعد عبّارة لي، ربما يكون أقرب إلى 13.5 مليون قدم فدان (16.7 كيلو متر 3)، مقارنة بالتدفق الطبيعي عند الفم البالغ 16.3 مليون قدم فدان (20.1 ك م 3).
وقد أدى ذلك إلى تخصيص المزيد من المياه لمستخدمي الأنهار مقارنة بالتدفق الفعلي عبر نهر كولورادو، حيث أدى الجفاف إلى تفاقم قضية الإفراط في تخصيص المياه، فبدأ أشد الجفاف على الإطلاق في أوائل القرن الحادي والعشرين، حيث أنتج حوض النهر جرياناً طبيعياً أو أعلى من المتوسط في أربع سنوات فقط بين عامي 2000 و2012، وانخفضت الخزانات الرئيسية في الحوض إلى أدنى مستوياتها التاريخية، مع انخفاض سعة بحيرة باول إلى ثلث سعتها في أوائل عام 2005، وهو أدنى مستوى مسجل منذ عام 1969، عندما كان الخزان لا يزال في طور الملئ.
تشهد مستجمعات المياه اتجاهاً نحو الاحترار، مصحوباً بذوبان جليد مبكر وانخفاض عام في هطول الأمطار، حيث أظهرت دراسة أجريت عام 2004 أن انخفاضاً بنسبة 1 إلى 6 في المائة في هطول الأمطار سيؤدي إلى انخفاض الجريان بنسبة تصل إلى 18 في المائة بحلول عام 2050، فانخفض متوسط تخزين الخزانات بنسبة 32 في المائة على الأقل، ممَّا زاد من شلل إمدادات المياه وتوليد الطاقة الكهرومائية في المنطقة.
توقعت دراسة أجراها معهد سكريبس لعلوم المحيطات في عام 2008 أن كلاً من بحيرة ميد وبحيرة باول يتمتعان بفرصة متساوية للانخفاض إلى مستويات غير مجدية أو (بركة ميتة)، وبحلول عام 2021 إذا استمرت اتجاهات التجفيف الحالية ومعدلات استخدام المياه، وفي أواخر عام 2010، انخفضت بحيرة ميد إلى 8 قدم فقط (2.4 م) فوق أول ارتفاع (زناد الجفاف)، وهو المستوى الذي يجب أن تبدأ عنده أريزونا ونيفادا في تقنين المياه، كما حددها اتفاق نهر كولورادو.
على الرغم من الجريان السطحي فوق المتوسط في عام 2011 والذي رفع الخزان الهائل أكثر من 30 قدم (9.1 م)، عادت ظروف الجفاف القياسية في عامي 2012 و 2013، فقد كانت مستويات الخزان منخفضة بما يكفي في بداية عام المياه 2014، حيث خفض مكتب الاستصلاح الإطلاقات من بحيرة باول بمقدار 750.000 قدم فدان (930.000.000 م 3)، وهو أول انخفاض من هذا القبيل منذ الستينيات، عندما تم ملئ بحيرة باول للمرة الأولى.
أدى ذلك إلى انخفاض بحيرة ميد إلى أدنى مستوى مسجل منذ عام 1937، عندما تم ملؤها لأول مره، ويزيد التطور السريع والنمو الاقتصادي من تعقيد قضية تأمين إمدادات المياه، لا سيما في حالة حقوق المياه العليا في كاليفورنيا على تلك الموجودة في نيفادا وأريزونا، ففي حالة انخفاض إمدادات المياه، سيتعين على نيفادا وأريزونا تحمل انقطاعات شديدة من قبل أي تخفيض في مخصصات كاليفورنيا، وهو أيضًا أكبر من المخصصين الآخرين مجتمعين.
على الرغم من تنفيذ تدابير صارمة للحفاظ على المياه، إلا أن خطر النقص الحاد في حوض نهر كولورادو يستمر في الزيادة كل عام، بعد تساقط ثلوج أقل بكثير من المتوسط في عام المياه 2018، توقع مسؤولو مكتب الاستصلاح احتمالات إعلان النقص الرسمي في عام 2020 بنسبة 52 في المائة، وفي عام 2021 بنسبة 64 في المائة، وفي عام 2022 عند 68 في المائة.
