هنالك بعض الافتراضات الأخلاقية التي تكمن وراء القضايا التي تربط النمو السكاني والاستدامة، حيث يجادل النقاد بأن العمل على معالجة السكان يخلق الفصل الاجتماعي والاقتصادي، ويصور مخاوف الزيادة السكانية على أنها مناهضة للفقراء، معادية للدول النامية، أو حتى معادية للإنسان ومع ذلك، فإن فصل العوامل الديموغرافية عن مخاوف الاستدامة يتجاهل الحقائق والاتجاهات العالمية المهمة، مثل الحدود البيئية للأرض، ورفاهية المجموعات الأكثر ضعفًا وسبل العيش طويلة الأجل، والآفاق المستقبلية للبشرية، وكذلك النظم البيئية التي تدعم المجتمع.
أبرز المشكلات التي تنتج عن النمو السكاني
كان النمو السكاني مدفوعًا بعدد من العوامل، بما في ذلك التطورات في الطب منذ القرن التاسع عشر (مثل اكتشاف المضادات الحيوية) والسلام النسبي منذ الحرب العالمية الثانية، وزيادة كفاءة إنتاج الغذاء الذي دفعته الثورة الخضراء، حيث ساعدت المضادات الحيوية في تخليص البشرية في معظم أنحاء العالم من الأوبئة المميتة مثل الكوليرا والطاعون والسل، اليوم، بينما لم يتم التغلب على الأمراض المعدية مثل فيروس نقص المناعة البشرية وفيروس الإيبولا والملاريا، فقد انخفضت فرص البقاء على قيد الحياة للأفراد الذين يعانون من هذه الأمراض إلى حد كبير.
قد تكون أمراض العالم الغني غير المعدية مثل السرطان والسكري آخذة في الازدياد، ولكن بسبب الرعاية الطبية الأفضل، فإنها لا تحكم بالضرورة على المرضى بالموت كما إن تحسين الصحة والسلام والغذاء الوفير كلها فوائد للتنمية الاقتصادية بالتأكيد شيء نحتفل به جميعًا.
في القرن العشرين، أصبحت القيود الطبية والمتعلقة بالموارد أسهل في إدارتها مع الثورة الخضراء التي مكنت البشر من إنتاج طعام أكثر بكثير مما كان يتخيله مالتوس وفي كتابات أكثر حداثة، رأى تشايلد (1951) أن النمو السكاني يعتمد على الكفاف، مدركًا أن العلف مقيد بشدة بسبب القدرة الاستيعابية المنخفضة. أدى تبني الزراعة إلى زيادة القدرة الاستيعابية وبالتالي جعل الانفجار السكاني ممكناً ولقد أكد الخبير الاقتصادي (Ester Boserup) أن النمو السكاني يؤدي إلى زيادة القدرة الاستيعابية من خلال إجبار الناس على استخدام الأراضي بشكل مكثف واعتماد الابتكارات التكنولوجية التي تجعل الاستخدام المكثف للأراضي ممكنًا.
ومع ذلك، فقد لوحظ أيضًا الجانب السلبي للنمو السكاني توماس مالتوس عام (1798) مقال عن مبدأ السكان، هو أحد أشهر النصوص الكلاسيكية وأكثرها تعرضًا لانتقادات حول السكان، ولقد افترض مالتوس أن هناك بعض الضوابط على التوسع السكاني، الناشئة من صعوبة العيش، بما في ذلك النضال من أجل الموارد والأمراض والمجاعة، ونظرًا لأن الأراضي والموارد ليست غير محدودة، يجب وضع ضوابط على النمو لتجنب الضوابط المالتوسية.
تأثير التوسع السكاني على البشرية
يمكن أن يصبح التوسع السكاني تهديدًا للبشرية نفسها، لأنه يقوض قاعدة مواردها الخاصة، مما يؤدي في النهاية إلى إعادة تأكيد الضوابط الطبيعية، حيث لاحظ عالم الأنثروبولوجيا المعروف جريجوري باتسون عام (1972) كيف أننا عندما نواجه تحديات الظروف الطبيعية المتغيرة، نميل إلى التركيز على تعديل بيئتنا بدلاً من أنفسنا، ولقد جادل بيتسون بأن هذه الأسباب الأساسية للأزمة البيئية تكمن في العمل المشترك لـ:
- التقدم التكنولوجي.
- الزيادة السكانية.
- الأفكار التقليدية ولكن الخاطئة حول طبيعة الإنسان وعلاقته بالبيئة.
بينما أدى التقدم التكنولوجي إلى آثار غير مقصودة ولكنها مدمرة للغاية على البيئة، أدت الزيادة السكانية إلى تفاقم التحديات، إلا إن الطريقة الحالية في التفكير في أولوية جداول الأعمال الاقتصادية جعلت تحدي الاستدامة الديموغرافية أكثر إلحاحًا، كما أشار بول ايرليش منذ فترة طويلة، فإن التأثير البيئي هو عدد السكان مضروبًا في الاستهلاك، ولا يمكننا تجاهل أي منهما.
ومع ذلك، في الآونة الأخيرة، يبدو أن ربط السكان والاستدامة أصبح مثيرًا للجدل وثائق السياسة الصادرة عن أهداف التنمية المستدامة للأمم المتحدة (SDGs) لا تتناول بجدية القضايا السكانية، وفي مؤتمر الأمم المتحدة للتنمية المستدامة (المعروف أيضًا باسم ريو +20) في يونيو 2012، كان من بين المشاكل التي نوقشت الاهتمام بالإنتاجية الزراعية والكفاءة، وضرورة توفير الغذاء لعدد متزايد من السكان، ولم يكن هناك نقاش عمليًا حول الاستقرار ثم تقليل عدد السكان، كما لو كانت المخاوف المتعلقة بتدمير الموائل وفقدان التنوع البيولوجي غير مرتبطة بها إلى حد ما، في حين أنها في الواقع محرك رئيسي.
يتخذ برنامج الأمم المتحدة للبيئة (2014) موقفًا متناقضًا إلى حد ما تجاه السكان والبيئة من ناحية، يشير التقرير إلى أن أعداد السكان هي الدافع الرئيسي للزيادة الإجمالية في استخراج المواد الخام واستخدامها، ويرتبط استخدام المواد في العالم وفي كل دولة ارتباطًا وثيقًا بعدد السكان من ناحية أخرى يتابع التقرير من منظور آخر، إذ يمكن النظر إلى معدلات التمثيل الغذائي على أنها البصمة المادية، وتختلف معدلات التمثيل الغذائي هذه بأكثر من ترتيب واحد من حيث الحجم باختلاف البلدان بينما زاد استخدام الموارد العالمية ثمانية أضعاف خلال القرن العشرين وتضاعف متوسط استخدام الموارد للفرد فقط.
