التمساح هو من التمساحيات القديمة من ذوات الدم البارد وذات البشرة السميكة وتضع البيض وتثير الرعب في قلوب الكثيرين والاحترام في قلوب الآخرين أو ربما قليلاً من كليهما، والحقيقة هي أنّ التماسيح هي مجموعة من الحيوانات يساء فهمها ومعظمها يواجه تهديدات خطيرة على موطنه بالإضافة إلى مطاردته من قبل البشر، ومن بين 23 نوعًا من التمساحيات هناك 7 أنواع مهددة بالانقراض بشدة وكلها تقريبًا معرضة للخطر في جزء من مداها.
تطور التماسيح
ظهرت التمساحيات القلبية التي ظهرت قبل حوالي 230 مليون عام وقد نجت تقريبًا من كل سيناريو أرضي، على الرغم من أنّ الأنشطة البشرية تثبت التحدي الأكبر الذي واجهته حتى الآن، ولقد عاشوا أكثر من الديناصورات والعصور الجليدية وأكثر من ذلك ومع ذلك لم يتغيروا إلا قليلاً بمرور الوقت، والزواحف الوحيدة الأقدم من التمساحيات هي السلاحف والتواتارا، ومن المثير للاهتمام أنّ التماسيح أكثر ارتباطًا بالطيور والديناصورات من معظم الزواحف الحية، ووضع العلماء التماسيح في عائلات مختلفة (Crocodylidae) و(Alligatoridae) بناءً على الاختلافات الرئيسية بينهما.
الكيمن هو أيضًا نوع من التمساح ولكن الغاريال ينتمي إلى عائلة خاصة بهم تسمى (Gavialidae)، فالولايات المتحدة هي موطن التمساح الأمريكي ومجموعة صغيرة من التماسيح الأمريكية.
الموئل
تعيش التمساحيات في جميع القارات باستثناء أوروبا والقارة القطبية الجنوبية، وإنّهم يعيشون في مناطق الأراضي الرطبة حيث يتواجدون في المنزل في المياه أو بالقرب منها، وحتى أنّهم يبدون وكأنهم ينتمون إلى هناك ويظهرون مثل جذوع الأشجار التي تطفو في مستنقع أو تغسلها المياه على الشاطئ، ويستطيع كروكس حبس أنفاسه تحت الماء لأكثر من ساعة، ولكن لا يجب الانخداع بقلة نشاطها الظاهر، حيث يمكن للتماسيح السباحة حتى 20 ميلاً في الساعة (32 كيلومترًا في الساعة)، ويمكنها الركض على الأرض بسرعة 11 ميلاً في الساعة (17.6 كيلومترًا في الساعة) لمسافات قصيرة إذا هم بحاجة الى ذلك.
تنشط بعض الأنواع خلال النهار بينما تكون الأنواع الأخرى ليلية، وتفضل معظم التماسيح البقاء في الماء، ويمكن أن تبدو خرقاء على الأرض، وتأتي إلى الشاطئ فقط للاستمتاع بالحواجز الرملية وضفاف الأنهار أو لوضع البيض، ومع ذلك فإنّهم سباحون رشيقون في الماء ويتحركون بسهولة باستخدام ذيولهم القوية الشبيهة بالمجداف وأقدامهم الخلفية القوية، وهناك العديد من أنواع التماسيح في حالة سبات أو نائمة خلال الأشهر الباردة أو فترات الجفاف الطويلة في الجحور المحفورة على جوانب ضفاف الأنهار.
النظام الغذائي
التماسيح هي حيوانات آكلة للحوم وتأكل كل ما يمكنها صيده في الماء أو على طول الشاطئ، ويشمل ذلك الأسماك والسلاحف والضفادع والطيور والخنازير والغزلان والجاموس والقرود اعتمادًا على حجم التمساح، فالغاريال والغريالات الكاذبة متخصصون، ومع ذلك فأنّ أنفهم النحيف يميلون إلى التمسك بأكل السمك، ويمتلك الغاريال حوالي 100 أسنان نحيلة وحادة للغاية، ويصطادون بالقرب من قاع النهر ويتحركون ببطء ثم يقومون بمناديل جانبية سريعة ويلتقطون الأسماك التي تقترب جدًا من فكيها.
أمّا الكروكس لا تمضغ طعامها، حيث أنّها تمزق القطع الكبيرة وتبتلع الفريسة كاملة إذا كانت صغيرة بما يكفي، ويتعين على التمساح تحريك الطعام حتى يصبح في الموضع الصحيح ثم يقلب رأسه للخلف حتى ينزلق الطعام إلى أسفل حلقه، ويمكن أن تعيش التمساح أشهر بين الوجبات، ومع ذلك عند الجوع يمكن لبعض أنواع التمساح أن تأكل ما يصل إلى نصف وزن جسمها في وجبة واحدة.
الحياة العائلية
التماسيح الذكور هي مناطق إقليمية وقد تصد الذكور الآخرين من مجموعته من الإناث، ويمكن أن ينتج ذكور الغاري أصوات أزيز وصفير من خلال البصيلة الموجودة على طرف أنفهم لجذب الإناث، وتلك الصافرة تقدير من التمساح، ويزأر ذكور التمساح الأمريكي بصوت عالٍ لجذب انتباه الأنثى وتحذير الذكور الآخرين، وبالنسبة لماما كروكس، حيث هذه الحيوانات القديمة الشرسة المظهر تهتم أمهات التمساحيات جيدًا بصغارها، فالكروكس هي واحدة من الزواحف القليلة التي تحترس وتحمي صغارها حتى يكبروا بما يكفي ليكونوا بمفردهم، وتبحث البقرة (وهي انثى التمساح) عن المكان المناسب لبناء عش لوضع بيضها.
الفقس وهو ما تسميه صغير التمساح، فمصطلح (Hatchling) هو مصطلح عام يستخدم لصغار الزواحف البياضة وكذلك الطيور، وكما يشير المصطلح نفسه إلى أنّ الطفل يخرج نتيجة لتفقيس البيض لذلك يطلق هذا الاسم على صغار التماسيح أيضًا.
بعض الأنواع تصنع أعشاشًا من التربة والمواد النباتية، حيث يحفر آخرون حفرة في الشاطئ الرملي عشهم، ثم يستقر تمساح ماما في مكان قريب لحماية البيض من الحيوانات المفترسة -الطيور الكبيرة والسحالي والنمس أو حتى حيوانات الراكون- التي قد تحاول حفرها وأكلها، وبالنسبة لبعض الأنواع مثل التمساح الأمريكي تحدد درجة الحرارة داخل العش ما إذا كان صبيًا أم فتاة، حيث تميل درجة حرارة العش المنخفضة إلى إنتاج الإناث وعادة ما ينتج عن ارتفاع درجة حرارة العش ذكور.
عندما يكون الأطفال جاهزين للفقس يصدرون أصوات شخير أو نباح من داخل البيضة ويستخدمون سنًا صغيرًا قصيرًا في نهاية خطمهم يسمى سن البيض لبدء كسر القشرة الجلدية، وتساعد بعض أمهات التماسيح أطفالهن عن طريق قضم البيضة برفق لفتحها بسهولة أكبر.
بعد أن يفقس الصغار تحملهم الأم إلى الماء في فمها ثم تحرسهم معظم السنة الأولى من حياتهم، وعلى الرغم من أنّهم يعرفون كيف يسبحون من وقت الفقس، إلّا أنّه في بعض الأحيان يركب الأطفال على ظهر أمهم أيضًا، وتهدد أو تهاجم أي حيوان مفترس يتربص بالقرب منه، كما تدعو الأمهات من بعض الأنواع الصغار إلى السباحة في فمها للحماية مما يجعلها تبدو وكأنها قد ابتلعت، والاستثناء من هذا الأسلوب الأبوي هو الغاريال التي لها فم ضيق للغاية لالتقاط صغارها، ولكن الأمهات الغاريات يبقين بالقرب من عشهن أثناء الحضانة لإبقائه في مأمن من الحيوانات المفترسة.
حماية التماسيح
التمساح الأمريكي من بين 23 نوعًا من التمساحيات هناك 12 نوعًا بحاجة إلى المساعدة في الحفاظ عليها، حيث يصطاد الناس العديد من أنواع التماسيح بحثًا عن جلودهم لصنع الأحذية والأمتعة وقد عانى البعض من فقدان موطنهم الطبيعي.
ولكن هناك قصص نجاح أيضًا في الحفاظ على البيئة، وتم إدراج التمساح الأمريكي على أنّه مهدد بالانقراض في عام 1967 بعد أن تم البحث عنه بشدة من أجل جلوده ولحومه وانخفضت أعداده إلى حوالي 200 حيوان، ولكن من خلال إدارة التكاثر والمحافظة على التجمعات تم إعلان هذه التماسيح تعافت تمامًا بحلول عام 1987، واليوم توجد في جنوب شرق الولايات المتحدة ويتم تنظيم صيد هذه الحيوانات بإحكام.
