يُشير مفهوم السلوك المنحرف إلى الخروج عن المعايير الاجتماعية ويُميّز "ميرتون" بين نمطين من أنواع السلوك المنحرف يتباينان من حيث المُسبّبات والنتائج المترتِبة عليها وهما السلوك اللاتوافقي والسلوك المنحرف.
تقتضي النظرة العلمية الإنسانية في مجال العمل الاجتماعي إلى توفير الخدمات العلاجية للمنحرفين ليعودوا أعضاء أسوياء في بيئتهم، بل تمتد الجهود إلى الوقاية من الانحراف والعمل بمختلف الوسائل والتدابير إلى انتشالهم من الهُوَّة التي قد يقعون فيها إذا لم تمتد إليهم الرعاية في الوقت المناسب.
بدأ علم الاجتماع الأمريكي في دراسة المشكلات الاجتماعية مع بداية التصنيع السريع والتَحضّر في المجتمع الأمريكي، حيث ظهر مفهوم يجمع في إطاره مفهوم المشكلات الاجتماعية، وأُطلِق عليه مصطلح العِلّة الاجتماعية ثمَّ تبعه مفهوم الوهن التنظيمي أو التفكك الاجتماعي ثمَّ السلوك المنحرف.
