تمّ تشكيل فريق ليستر باسم ليسترشاير ونادي روتلاند للكريكيت، وروتلاند هي المقاطعة الأصغر بكثير التي تجاور ليسيسترشاير من الشرق، وبالتالي يمكن اعتبار هذا بمثابة مقدمة لمقاطعة المقاطعة الحالية، وقد لعبت مباريات ضد فرق المقاطعة المبكرة الأخرى وأيضًا ضد (MCC)، نادي ماريليبون للكريكيت ومَقره في لوردز جراوند في لندن.
نادي ليسترشاير كاونتي للكريكيت
لم يتم الحفاظ على الزخم المبكر في نادي ليسترشاير كاونتي للكريكيت، ربما لأن جودة لعبة الكريكيت التي يتم لعبها في مقاطعات الوسط لم تكن قريبة من تلك الموجودة في الجنوب، حيث لعبت لعبة الكريكيت على مستوى تنافسي وعالي لسنوات عديدة.
لذلك تلاشى نادي ليسترشاير وروتلاند للكريكيت، ولم يتم تشكيل نادي كاونتي آخر حتى عام 1820م، حيث لعب هذا النادي على أرض في شارع وارف بالقرب من وسط ليستر حتى عام 1860م، عندما تم بيع الأرض للبناء وكان على النادي اللعب في العديد من الملاعب غير الملائمة حول المدينة، ولم يكن لديه مباريات منتظمة ضد المقاطعات الأخرى.
ويعود الأساس الحقيقي لمقاطعة ليسترشاير إلى عام 1877م عندما اشترت شركة تسمى (Leicestershire Cricket Ground Co Ltd) قطعة أرض قبالة طريق (Grace) على الجانب الجنوبي من ليستر، وتمكنت من فتحها لمباريات الكريكيت في العام التالي، حيث استأجر كاونتي كلوب الأرض ولعب مباراة ضد السائحين الأستراليين الزائرين كمباراة مبكرة، حيث اجتذب حشدًا كبيرًا من الجماهير طوال الأيام الثلاثة.
كما أصبح (County Club) نادي ليسترشاير كاونتي للكريكيت في عام 1879م، على الرغم من أنه لم يكن قادرًا على الانضمام إلى مجموعة المقاطعات “من الدرجة الأولى” حتى عام 1895م، حيث كانت إحدى المشكلات المبكرة للنادي هي أن قاعدته، على بعد حوالي ميلين جنوب وسط المدينة ومحطة السكك الحديدية، كانت غير ملائمة لعشاق لعبة الكريكيت الذين لم يعيشوا بالقرب منهم.
ولذلك تمّ اتخاذ القرار في عام 1901م بالانتقال إلى أرض في طريق آيلستون أقرب بكثير إلى وسط ليستر وأيضًا بالقرب من المرافق الرياضية الأخرى في شارع فيلبرت (كرة القدم) وطريق ويلفورد (الرجبي)، حيث استمر هذا الترتيب حتى عام 1946م عندما عاد النادي إلى طريق جريس.
وعلى الرغم من أن المرافق كانت سيئة للغاية في ما سيصبح المقر الدائم للنادي، إلا أن وسائل النقل العام قد تحسنت بشكل كبير، وكان النمو باتجاه الجنوب لما أصبح الآن مدينة ليستر وهذا يعني أن المزيد من المشجعين يمكنهم الوصول إلى الأرض بسهولة مما كان عليه الحال في السابق.
وخلال هذه السنوات الأولى من مكانتها من الدرجة الأولى، لم يكن نادي ليسترشاير كاونتي للكريكيت مطلقًا من حيث النجاح في لعبة الكريكيت، حيث تتمتع المقاطعة بسمعة طيبة في إنتاج لاعبي بولينج أفضل من رجال المضرب، وبالتالي نادراً ما تقدم جانبًا متوازنًا، في ذلك الوقت تم تجنيد جميع أطراف المقاطعة محليًا فقط، ولم يكن لدى ليسيسترشاير كمقاطعة زراعية ذات كثافة سكانية منخفضة مع بلدة واحدة فقط من أي حجم، ولا موارد القوى العاملة لإنتاج جوانب تنافسية.
تطور نادي ليسترشاير كاونتي للكريكيت
بدأت الأمور تتغير في الستينيات عندما تمكن نادي ليسترشاير كاونتي للكريكيت من جذب نجمين من اللاعبين للانضمام إلى الفريق وقائده، كان هؤلاء هم توني لوك لاعب كرة السلة الإنجليزي في 1965م-1967م، وراي إلينجورث اللاعب متعدد المستويات، والذي انضم إلى المقاطعة من يوركشاير في عام 1969م وظل حتى عام 1978م.
وكان لمساعدة لوك كثيرًا في تحقيق ليسيسترشاير للمركز الثاني في البطولة عام 1967م، مما منح اللاعبين الثقة بالنفس التي كانت تفتقر إليها في الماضي، ومع ذلك كان وصول (Illingworth) هو الذي أحدث الفارق الحقيقي، حيث كان لديه سجل حافل بالنجاح كلاعب مع فريق يوركشاير، لكنه لم يكن قائدًا للمقاطعة، ووجد نفسه الآن كقائد ليس فقط لليسترشاير، ولكن بعد شهر من ذلك في إنجلترا أيضًا وفي كلتا الصفتين حقّق نجاحًا ملحوظًا.
بالنسبة إلى نادي ليسترشاير كاونتي للكريكيت كان هذا يعني الشيء الوحيد الذي طالما حلموا به ولكنهم لم يتمكنوا من تحقيقه مطلقًا وهو الفوز بالفضّيات، ولم يحدث هذا على الفور إلى حد كبير؛ لأن واجبات إلينجورث في إنجلترا جعلته غير متاح للعديد من مباريات المقاطعة، كما خسر نادي ليسترشاير لاعبًا قويًا ثانيًا هو باري نايت إلى المنتخب الوطني، على الرغم من أن هذا كان هو الموسم الأخير لنايت لكل من ليسترشاير وإنجلترا.
وفي الواقع لم يكن حتى عام 1972م إلى أن أتى النجاح أخيرًا بطريقة ليسترشاير مع فوزه بكأس بنسون وهيدجز الافتتاحي، وهي عبارة عن مسابقة خروج المغلوب ليوم واحد لعبت في الأصل أكثر من 55 مباراة لكل جانب، كما احتلوا المركز الثاني في دوري جون بلاير.
حيث كان هذا الانتصار إيذاناً ببدء “العصر الذهبي” لليسترشاير مع الفوز بخمسة ألقاب في خمس سنوات، وجاءت الذروة في عام 1975م، مع الإنجاز الذي انتظره النادي منذ عام 1895م، وهو الفوز ببطولة كاونتي، كما فازوا بكأس بنسون وهيدجز للمرة الثانية.
كما كان أحد لاعبي ليسترشاير في هذا الوقت هو كريس بالديرستون الذي حقق إنجازًا فريدًا في المباراة النهائية للبطولة لموسم عام 1975م، وذلك بإنهاء 51 مباراة في نهاية مباراة اليوم الثاني ضد ديربيشاير في تشيسترفيلد، ولعب كرة القدم مع دونكاستر روفرز في مباراة مسائية، واستأنف أدواره في تشيسترفيلد في اليوم التالي وأكمل قرنه وأخذ ثلاث ويكيت.
وكانت نجاحات نادي ليسترشاير كاونتي للكريكيت متقطعة بشكل أكبر في الثمانينيات على الرغم من امتلاك المقاطعة لخدمات لاعب كبير آخر في إنجلترا (والقائد لاحقًا)، وهو (David Gower)، كان كأسهم الوحيد خلال العقد هو كأس بنسون وهيدجز الثالث (والأخير) في عام 1985م.
ومع ذلك تحسّنت الأمور في التسعينيات خاصةً تحت قيادة جيمس ويتاكر الذي على الرغم من كونه لاعبًا جيدًا، وتمّ استدعاؤه مرة واحدة فقط لمهام اختبار إنجلترا، فازت نادي ليسترشاير كاونتي للكريكيت بالبطولة مرتين أخريين عامي 1996م و1998م.
كما أن مفتاح خزانة الجوائز (Grace Road) لم يكن مطلوبًا كثيرًا في الآونة الأخيرة، في عام 2000م تم تقسيم بطولة المقاطعة إلى قسمين، وانزلق نادي ليسترشاير كاونتي للكريكيت إلى القسم الأدنى في عام 2003م، لقد كانوا هناك منذ ذلك الحين وانتهوا في المركز الأخير في عام 2009م، فإن النقطة المضيئة الوحيدة كانت في مسابقة (Twenty20) المسائية، والتي تجري منذ عام 2003م، التي فاز بها “Leicestershire Foxes” مرتين في عامي 2004م و2006م.
